Historische Knechtjeshuis wordt gerestaureerd

Het gebouw, dat de jongste decennia altijd dienst heeft gedaan als school, is eigendom van de stad Antwerpen. De universiteit heeft een erfpachtovereenkomst van veertig jaar afgesloten. “We zochten al langer naar een plek om onze opleiding productontwikkeling onder te brengen. Die opleiding zit nu in een te krap gebouw aan de Mutsaardstraat”, zegt de algemeen beheerder van de UAntwerpen, Bas Heijnen.

De werken, die in totaal 12,5 miljoen euro gaan kosten, beginnen in principe in 2019 en zullen twee jaar duren. In 2021, bij de start van het academiejaar, moeten de eerste studenten in de campus terechtkunnen.

Voormalig weeshuis

Het gebouw werd 460 jaar geleden gebouwd en deed toen dienst als Knechtjeshuis. Dat was een weeshuis voor jongens, dat in 1558 gebouwd werd. Dat was slechts enkele jaren nadat het Maagdenhuis, als weeshuis voor meisjes, werd opgericht.

Het Knechtjeshuis zou tot 1891 dienst blijven doen als weeshuis. De jongens werden er onder meer opgeleid tot bakker, kleermaker of wever.

Toen het weeshuis in dat jaar naar een nieuw gebouw in de Durletstraat verhuisde, werd het verlaten Knechtjeshuis omgevormd tot de Stedelijke Nijverheidsschool.

Later zou het gebouw aan de Paardenmarkt onder meer gebruikt worden door hogescholen. In 2013 nam de UA haar intrek in het historische gebouw, dat in de loop der jaren overigens flink werd uitgebreid.

16de-eeuwse kelder

De werken starten aan het historische gedeelte van de campus. “Het Knechtjeshuis, een beschermd pand, wordt in zijn originele staat hersteld. Het gebouw heeft onder meer een 16de-eeuwse kelder. Ook die wordt hersteld en kan later onder meer dienst doen als tentoonstellingsruimte”, zegt het diensthoofd infrastructuur van de UAntwerpen, Lieven Willems.

In de gebouwen van de campus, langs de zijde van de Rodestraat, komen onder meer ateliers. “De twee open gangen aan die kant zullen met glas overkoepeld worden. Daardoor worden het binnenruimtes die drie gebouwen met elkaar verbinden”, gaat Lieven Willems verder.

In een latere fase wil de universiteit ook de andere helft van de site aanpakken. Dan zullen de historische panden op Fortuyne en Peerboom en Botermelckstoop aan de Paardenmarkt 90 en 92 worden gerestaureerd.