De misstanden die de voorbije jaren zouden hebben plaatsgehad op het kabinet van Hilde Vautmans, zijn van velerlei aard, meldt Knack. Zo zet het weekblad vraagtekens bij de manier waarop de liberale politica, die ook eerste schepen is in Sint-Truiden, Europees geld inzet. Een ex-medewerker getuigt onder meer hoe een buurtbewoner van Vautmans jarenlang op de Europese loonlijst stond als ‘plaatselijk medewerker’, hoewel die persoon geen Europees werk zou hebben verricht maar enkel optrad als “manusje-van-alles van Vautmans en haar gezin”.

Ook zou Vautmans medewerkers hebben ingezet om in Limburg verkiezingsflyers te helpen bussen en een Truiense horecagids op te stellen, waarin “met geen woord over Europa wordt gerept”. Een stagiair werd daarvoor onrechtmatig betaald met Europees geld.

Meerdere ex-medewerkers getuigen ook dat ze hun eigen telefoonrekening moesten betalen hoewel Europarlementariërs daarvoor een maandelijks bedrag krijgen van 4.950 euro om zulke kosten te dekken. Verder streek Vautmans naar verluidt geregeld dagvergoedingen op om aanwezig te zijn in het Europees Parlement, hoewel ze enkel haar handtekening ging zetten om vervolgens weer te vertrekken. Zo’n dagvergoeding bedraagt 350 euro, die bovenop haar Europese nettoloon van ongeveer 8.000 euro komt en haar loon als schepen van ruim 5.000 euro.

Vautmans oogstte in april 2022 kritiek met een jubelende (en inmiddels verwijderde) tweet waarin ze aankondigde dat het btw-tarief voor paarden “eindelijk kan worden verlaagd in Europa”. “Ze koopt met Europees geld viptafels (kostprijs: 6.500 euro ex. btw, red.) op paardenevenementen, zet daar dan een Europees logo bij en communiceert dan handig dat het over een debat over Europa gaat”, getuigt een medewerker in Knack. “In werkelijkheid wordt er nauwelijks over Europa gepraat, maar is ze daar voor haar plezier.”

Psychologische intimidatie

Nog volgens Knack heerste er een toxische werksfeer op Vautmans’ kabinet, vertrokken er achttien vaste medewerkers in negen jaar en gaven ook meerdere stagiairs er vroegtijdig de brui aan. “Er was psychologische intimidatie. Het was een van de moeilijkste periodes uit mijn carrière”, getuigt een ex-medewerker. “We werden uitgekafferd. Het was echt WhatsApp-terreur”, zegt een andere oud-medewerker van het Limburgse Europarlementslid.

Medewerkers en stagiairs zouden meermaals openlijk zijn vernederd wanneer Vautmans of haar kabinetschef niet tevreden waren over hun werkprestaties. Bovendien zou de Truiense haar personeel ook geregeld buiten de werkuren niet met rust laten.

Bij de komende Europese verkiezingen van 9 juni is Hilde Vautmans Europees lijsttrekker voor Open VLD. Gevraagd naar een reactie spreekt Vautmans over “lasterlijke aantijgingen”. “Uiteraard is het moeilijk te reageren op anonieme beschuldigingen”, klinkt het. Ze beklemtoont dat er in haar carrière nog nooit één klacht tegen haar is ingediend, “hoewel het Europees Parlement daartoe uitgebreide mogelijkheden voorziet”.

In De 7de Dag op VRT 1 werd Open VLD-voorzitter Tom Ongena naar de kwestie gevraagd. “Ik heb Hilde daarover gehoord. Ze garandeert me dat alles volgens de regels is gelopen en dat er strikte controle is. Hilde is een van de hardst werkende parlementsleden”, aldus Ongena. Ook volgens hem is het moeilijk om zich te verdedigen tegen “anonieme” kritiek.