De eerste matchbal was meteen de goede voor AA Gent. Mechelen klom voor rust tot tweemaal toe op voorsprong maar heel efficiënte Buffalo’s gingen toch met een 2-3 bonus rusten. Na de pauze bleek Malinwa niet meer in staat om de bezoekers in de problemen te brengen, waardoor de bezoekers zich meteen al mogen opmaken voor het barrageduel dat zal beslissen over het laatste Europese ticket.
Bij de thuisploeg maakte coach Hasi vorige week na afloop van de 3-0 thuisoverwinning tegen OH Leuven, bekend dat hij na dit seizoen andere oorden opzoekt. Toch was er van verslapping geen sprake bij Malinwa. De thuisspelers begonnen zeer gretig en lieten zich in de openingsminuut zelfs al betrappen op twee overtredingen. Grinta troef dus.
Toch was het Gent dat via Tissoudali en Torunarigha al gauw tot drie maal toe dreigend opdook voor Thoelen. Zij konden bij winst dan ook al zekerheid verwerven over de eindwinst in deze Europe play-offs. Malinwa hoopte dan weer nog wat spanning te creëren door de zespuntenkloof te halveren.
Voor Bassette zat de partij er na amper tien minuten op. Na een sprintje met Watanabe liep de spits een hamstringblessure op en mocht Slimani alsnog opdraven. Even later was die mindere start van de thuisploeg helemaal uitgewist toen Hairemans de bal enig mooi tegen de netten joeg. Lang konden de thuisfans niet genieten van die voorsprong want toen Garananga zich verkeek op een steekpass van Hong, was het een koud kunstje voor Tissoudali om Fernandez-Pardo de gelijkmaker aan te bieden (1-1).
De partij ging nu echt heerlijk op en neer, waarbij de Gentse defensie toch niet geheel bedrijfszeker bleek. Bij een hoge voorzet van Mrabti liet Brown zomaar Slimani weglopen in zijn rug en dan weet je het wel: 2-1 en de Buffalo’s konden opnieuw in de achtervolging. Snel naar de overkant waar Tissoudali opnieuw in de rol van aangever kroop maar deze keer joeg Samoise de bal hoog over de kooi van Thoelen.
Enkele tellen later greep Thoelen zelf in toen Tissoudali alweer teveel ruimte kreeg van de lokale verdedigers. Op slag van rusten moest de ex-keeper van de Buffalo’s zich toch gewonnen geven. Hong verstuurde een vrije trap en daarbij kwam Thoelen in botsing met Garananga waardoor Mitrovic de bal in een leeg doel kon deponneren. Ondanks het felle protest bij de thuisploeg, keurde Boterberg het doelpunt toe. Terecht zo bleek uit de beelden.
Gentse voorsprong bij rust
De bezoekers sloegen zelfs nog een derde keer toe want diep in toegevoegde tijd van de eerste helft, profiteerde Tissoudali optimaal van een warrige fase. De Gentse spits bleef koel en liet Thoelen kansloos en zo konden de Buffalo’s met een voorsprong de kleedkamer in. Toen Gent opnieuw op het veld kwam, bleken er twee wissels doorgevoerd. Gerkens en Nurio - terug fit nadat hij tijdens de Afrika Cup een spierblessure opliep - kwamen Brown en Fernandez-Pardo aflossen.
De eerste kans na de pauze was desondanks van Gentse makelij maar de kopbal van Mitrovic strandde op de paal. Mechelen ontsnapte en trok meteen opnieuw vrank en vrij in de aanval. Malinwa ontwikkelde heus wel wat druk maar echt doelrijpe kansen wisten de troepen van Hasi niet zo gauw meer bij elkaar te voetballen. De spektakelwaarde van de tweede helft lag dan ook een pak lager dan voor rust.
Pflücke en Bafdili draafden ook nog op als vervangers van Hairemans en Storm. Gent beperkte zich tot controlevoetbal maar dook amper nog in de buurt van Thoelen op. Tissoudali stak - op aangeven van Hong - nog wel eens de neus aan het venster maar naarmate de tweede helft vorderde, kozen de bezoekers steeds meer eieren voor hun geld en banden ze ook steeds meer het risico in hun spel.
Hasi gooide dan maar zijn laatste troefkaarten op tafel en bracht ook nog Lauberbach als extra spits. Tevergeefs want toen Hjulsager - voor het eerst in 2024 - zijn opwachting maakte, trof de Deen met een heerlijk afstandsschot raak en besliste zo meteen de Europe play-offs. Malinwa trof via Slimani nog eens de lat maar lag uiteindelijk toch KO tegen het canvas.
Opstelling KV Mechelen: Thoelen, Walsh (85’ Bolingoli), Garananga, Bates, Foulon (85’ Lauberbach), Mukau, Schoofs, Mrabti, Hairemans (69’ Pflücke), Bassette (16’ Slimani) en Storm (69’ Bafdili)
Opstelling AA Gent: Roef, Mitrovic, Watanabe, Torunarigha, Samoise, De Sart, Gandelman, Brown (46’ Nurio), Fernandez-Pardo (46’ Gerkens), Hong (83’ Hjulsager) en Tissoudali (93’ Depoitre)
Doelpunten: 19’ Hairemans 1-0, 25’ Fernandez-Pardo 1-1, 33’ Slimani 2-1, 42’ Mitrovic 2-2, 49’ Tissoudali 2-3, 86’ Hjulsager 2-4
Gele kaarten: Walsh, Foulon
Rode kaarten:
Scheidsrechter: Jan Boterberg
