Te licht bevonden in de jeugd, uitgegroeid tot wereldtopper

En zeggen dat veel mensen getwijfeld hebben of Goffin het wel in zich had. Coach Thierry Van Cleemput vertelde het vorige week nog. Hij was een van de trainers op het AFT-centrum van Bergen die een 12-jarige David een negatief advies gaf om verder te gaan op het Waalse opleidingsoord. Te weinig grinta, te frêle. Goffin reageerde meteen op het veld. Met vuur won hij het eerstvolgende kampioenschap. Van Cleemput wist genoeg: deze jongen heeft tijd nodig.

Eerder dit jaar op de Australian Open. Op de televisie verschijnt een tabel met alle kwartfinalisten, onder wie David Goffin. Zeven van de acht spelers worden opgesomd als potentiële eindwinnaars in Melbourne. Eén naam niet. U mag raden wie. In internationale middens was David Goffin tot voor kort die brave jongen uit Rocourt (Luik) die mee mocht doen met de groten. Proper op z'n eigen, beleefd in de omgang, geen tafelspringer. Niet op en niet naast de baan. Wel geliefd bij collega's vanwege dat gebrek aan kapsones en een fantastische trainingsijver. Metronoom.

Roger Federer nodigde hem eind 2014 uit in Dubai om een weekje als sparringpartner te fungeren. Een geweldige ervaring, maar tussen de lijnen viel wel te horen dat Goffin niet zo blij was met Federer als oefenpartner. De Zwitser haalt zelden zijn matchniveau tijdens oefenstondes. Het toont de ambitie van de clan-Goffin, altijd op zoek naar de best mogelijke omstandigheden.

Belgische bekrompenheid

Vandaar ook zijn verhuizing begin 2016 naar Monte Carlo. Vanzelfsprekend dient die domiciliëring in het belastingparadijs niet alleen zijn sportieve doeleinden - Goffin had voor de Masters al meer dan 6 miljoen euro aan prijzengeld verzameld - maar toch zorgde het ervoor dat hij uit de Belgische bekrompenheid bleef. Monaco is een hotspot van het Europese tennis, met buren als Novak Djokovic, Tomas Berdych en nog een rist toppers. Goffin is ook kind aan huis op de Patrick Mouratoglou Academy in Nice, sinds hij in zee ging met conditietrainer Gérald Cordemy.

Een dame die helpt om dergelijke zaken gestroomlijnd en zonder veel poeha te laten verlopen, is Karine Molinari, een Parisienne met een verleden in een groot managementbureau. "Ik zeg graag 'nee', ik ben daar goed in", aldus Molinari. De twee kwamen elkaar in 2012 tegen op een Challenger-toernooi in Guadeloupe, georganiseerd door mevrouw Molinari. Vijf jaar later vormen ze nog altijd een tandem. Het toont de loyaliteit van Goffin. Hij houdt graag bekende gezichten dicht bij hem. Een probeersel met adviseur en ex-topspeler Thomas Johansson hield net een jaar stand. Niet op dezelfde golflengte.

Tijdloze klasse

Rustig, rechtlijnig, rigoureus: nog drie eigenschappen die bij Goffin passen. "Het is niet voor niets dat hij graag hier in Engeland vertoeft", zei coach Van Cleemput afgelopen weekend. "David heeft iets van het Britse flegma in zich."

Zijn favoriete actieheld: James Bond. Favoriete toernooi: Wimbledon. Goffin houdt van ietwat stijve maar tijdloze klasse. Molinari zoekt de markt af naar passende sponsors om dat beeld te versterken. "Zijn grootste troef is zijn cleane imago", aldus de Française. "Klasse, beleefd, welopgevoed. Dat zijn waarden die veel sponsors appreciëren."

Ook naast het veld straalt Goffin een gedegen elegantie uit. Hem zal je zelden in een slobbertraining door de coulissen zien struinen. Medeverantwoordelijk daarvoor: vriendin Stéphanie Tuccitto (26). Hij kwam zijn steun en toeverlaat tegen bij de jeugd, Tuccitto was een verdienstelijke Belgische speelster. De vlam sloeg over en brandt nog steeds. Ze studeerde communicatie aan de universiteit van Luik, maar mikte eigenlijk op een job als modejournaliste.

"Haar aanwezigheid is een troef", zei Goffin vorig jaar over Stéphanie. "Ik ken niet veel spelers die op het hoogste niveau succesvol zijn als ze niet gelukkig zijn in hun privéleven."

Niet alleen Tuccitto zorgt voor een warm nest. Ook papa Michel, tennisleraar op TC Euro Barchon, zorgt mee voor een cocon. Zo mogelijk nog discreter dan zijn zoon, steevast op de achtergrond. Moeder Françoise Beckers - het koppel is al even gescheiden - kwam sinds Roland Garros 2012 bijna niet meer in beeld. "David is altijd wijs en volwassen geweest", zei ze toen. "Ik kan me geen baldadigheden van hem herinneren. Ik heb het wel lastig gehad toen hij op z'n elfde het vormingscentrum in Bergen binnenging. Ik heb erop gehamerd dat hij zijn studies zou afmaken."

Karaoke

Een droogstoppel is Goffin allerminst. Naar buiten zal hij het niet snel tonen, maar als hij op zijn gemak is heeft hij een gesmaakte, droge humor en durft hij zich al eens te laten gaan. Onder vrienden is hij een fan van karaoke. Na de halve finale van de Davis Cup in september vierde Goffin stevig met de Belgische fans in Brussel. Wel op tijd naar huis. Hij verliet het feest als Assepoester.

Met broer Simon (29), coach van topspeelster Anastasija Pavljoetsjenkova, durft hij al eens een rondje te golfen in het buitenland, als ze op hetzelfde toernooi vertoeven. Dan komen beelden naar boven van hun legendarische tennisgevechten op de koer van het ouderlijke huis. Parkeerplaats afgezet met lijnen. Pete Sampras tegen Andre Agassi, altijd weer. Steeds excuses vindend om de match te laten voortduren. Vandaag, ongeveer twintig jaar later, klopt David Goffin Rafael Nadal en Roger Federer. Mogelijk spelen ergens in Luik twee jongetjes die wedstrijden na. De stille kracht van Goffin.