Ereburgemeester van Wommelgem kondigt afscheid aan: “Ik heb ervan genoten tot de laatste dag”

Gemakkelijk was de beslissing niet, maar uiteindelijk heeft zijn leeftijd de doorslag gegeven. “De jaren beginnen toch wat door te wegen”, bekent Walter Van der Plaetsen (78). “Ik wil al eens wat sneller naar huis na een vergadering, terwijl je toch altijd tussen de mensen moet willen zijn om de vinger aan de pols te houden. Maar ik geloof rotsvast in mijn opvolgers en dan vooral in Kelly Joris. Samen met Ludo Neyens zal zij Open Vld uitstekend vertegenwoordigen in het nieuwe schepencollege met N-VA. Kelly is een heel bekwame dame. Ik zie in haar een toekomstige lijsttrekker”, maakt de ereburgemeester meteen ander nieuws bekend.

In de plaats van Van der Plaetsen zal eerste opvolger Lode Stevens straks de liberale fractie in de gemeenteraad versterken.

De in Sint-Martens-Leerne opgegroeide zaakvoerder van een zuivelbedrijf maakte dertig jaar geleden zijn debuut in de raad. Aanvankelijk voerde de liberale pionier in Wommelgem oppositie, maar in 1995 veroverde hij de burgemeesterssjerp. Die zou hij achttien jaar lang niet meer lossen. 2000 was zijn electorale hoogtepunt met 1.599 voorkeurstemmen.

Mijlpalen

“De aanleg van kmo-zones, de aankoop van de oude kolonelswoning Lindenberg die een uitstekende horecazaak werd en die ons toeliet plaats te maken voor de bibliotheek, de brandweerkazerne en de aankoop van 12 hectaren grond achter Fort 2 voor de spotprijs van 1,5 euro per vierkante meter. Het zijn maar enkele mijlpalen”, vertelt Walter Van der Plaetsen. “Het asielcentrum zorgde aan het begin van deze eeuw voor flink wat beroering, maar ik heb dat protest in de kiem kunnen smoren door toenmalig minister Johan Vande Lanotte (sp.a) ervan te overtuigen dat onze sociale verkaveling Schawijk een veel beter idee was door die locatie.”

Walter Van der Plaetsen hechtte als burgemeester veel belang aan een goede relatie met het gemeentepersoneel. “Ik ging ze allemaal elke dag een hand geven. We hebben samen mooie tijden beleefd”, denkt hij al weemoedig terug.

Spijt heeft hij van de foorkramers die hij niet kon overtuigen om te verhuizen naar het oude containerpark achter de Pluma-fabriek. “Daardoor bezetten ze nu nog altijd de plaats die bijvoorbeeld het woonzorgcentrum Ten Dorpe veel beter had kunnen gebruiken.”

De zwartste bladzijde was zonder meer die waarop de dood beschreven wordt van zijn schepen en partijgenote Inge Bens. Zij verloor zes jaar geleden het leven tijdens een tragisch busongeval in Jordanië. “Die reis had ik haar aangeraden, verdorie toch”, heeft de ereburgemeester het nog altijd moeilijk met dit verlies.

Bij zijn partijgenoten heerst vooral respect en bewondering voor wat Walter Van der Plaetsen allemaal heeft gedaan voor Wommelgem. “Walter heeft ontelbare initiatieven genomen en het bescheiden dorp Wommelgem op de kaart gezet. Hij heeft er dertig jaar lang voor gekozen om dicht bij de Wommelgemnaren te staan. We wensen Walter en zijn echtgenote Francine nog fijne jaren toe en hopen hen nog vaak te begroeten bij Open Vld”, aldus Ludo Neyens, die nu wel een probleem minder heeft om het bestuursakkoord met N-VA uit te werken. “Ze kunnen gerust zijn. Ik zal hen elke maand een nota bezorgen met mijn bevindingen en ideeën”, reageert de ereburgemeester gevat. “Dat ze maar opletten met te veel geld uit te tegen. Ik had dat bedrijfsgebouw van de Vlaamse Ingenieurskamer op de Herentalsebaan bijvoorbeeld nooit gekocht.”