CEO Greenyard bijt van zich af: “Wie onze groenten juist kookt, loopt geen enkel risico”

Greenyard stond gisteren in het oog van de storm. De beursgang maakte meteen een steile duik en sloot af op een daling van 31%. De financiële impact van het stilleggen van de Hongaarse fabriek en de terugroepactie baren beleggers zorgen, net als de reputatieschade die de besmettingen kunnen veroorzaken. Vrijdag schorste de financiële toezichthouder FSMA het aandeel, nadat berichten verschenen dat tientallen patiënten met voedsel­infecties – van wie er negen stierven – te linken waren aan groenten van Green­yard. Het bedrijf kreeg zo de kans uitleg te verschaffen, maar zonder succes. Momenteel staat het aandeel op het laagste peil sinds de zomer van 2012.

De man die de klap het hardst voelt, is hoofdaandeelhouder en CEO Hein Deprez. Deprez is de bezieler van Greenyard, het resultaat van enkele fusies in 2015. Sinds zijn zoon en dochter belangrijke functies kregen, heeft het iets van een familiebedrijf. “We nemen dit zeer ernstig”, vertelt Deprez. “We onderzoeken permanent op besmettingen en bacteriën. Dit type bacterie is virulenter en kan gezondheidsproblemen veroorzaken.”

Fabriek gesloten

De besmetting zou komen van een fabriek in Hongarije. Die is intussen helemaal dicht. “Als we 100% zeker zijn waar de oorzaak ligt, zullen we die aanpakken.” De CEO wil nog niet gezegd hebben dat er een causaal verband bestaat tussen het bedrijf en de doden. “Een één-op-éénlink leggen, is een delicate kwestie. Verschillende zieken hebben geen diepvriesgroenten geconsumeerd.”

Maar het Europees Voedselagentschap is stellig. “Het verband tussen de twee is vastgesteld”, zegt woordvoerder Francesca Avanzini. “Het is niet voor alle patiënten gemakkelijk om te herinneren wat ze precies waar hebben gegeten.”

Te laat gereageerd

Deprez begon zijn carrière als champignonkweker. Hij vond een markt voor diepvrieschampignons en bouwde vervolgens een imperium uit. In december zou Deprez door een miljardenovername van het Amerikaanse fruitbedrijf Dole worden gekroond tot absolute ‘fruitkoning’, maar de onderhandelingen knapten af.

Deprez schuwt de schijnwerpers. Nu zijn bedrijf onder vuur ligt, reageert hij. Vraag is of hij niet te laat komt. Informatie over de besmettingen was al bekend sinds 3 juli, toen het Europees Voedselagentschap de alarmklok luidde. Toch bleef het bedrijf stil over de besmettingen, tot derden erover publiceerden.

Beurswaakhond FSMA onderzoekt of Greenyard correct communiceerde. “Wij gaan na of het persbericht van Greenyard voldoende informatie gaf en of er sprake is van voorkennis”, vertelt woordvoerder Mathieu Saudoyer. “Dit is een standaardprocedure. Een analyse kan uitmonden in een onderzoek.”

Deprez maakt zich daarover geen zorgen. “Kijk, zo’n recall en de communicatie errond vergen een enorme organisatie. Wij moesten de markten verwittigen, de retailers, de financiële instellingen, ... Intussen waren er voortdurend testen. In België bleek het te gaan om enkele kleinere producten zoals erwtjes, bonen, pastinaak, ... allemaal producten die normaal gezien moeten worden gekookt vooraleer ze gegeten worden. Dat staat op de verpakking. Als de kookinstructies op de verpakking worden gevolgd, is er geen enkel risico op ziektes. Onze producten zijn ready to heat, niet ready to eat.”