‘In mijn thuisstad, Namen, wuifden klanten mijn shaker en barspoon weg’, herinnert bartender Valentin Norberg zich. "Al die show hoeft niet", zeiden ze, "geef ons gewoon wat alcohol." Dat kwetste me: ik stak best veel tijd en energie in een drankje, maar niemand waardeerde het.’

Volgens Valentin is de Waalse cocktail door de band genomen veel zoeter dan wat Vlaamse bartenders in het glas gieten. ‘In Vlaanderen zijn bartenders heel bescheiden’, zegt hij. ‘Terwijl hun Waalse collega’s zichzelf al een mixologist wanen (een scheldwoord in de moderne cocktailwereld, red.) als ze witte rum in een drankje vermengen. Ze gebruiken siropen van slechte kwaliteit, die ze zelf niet maken. Over infusies, fatwashing en andere moderne technieken wordt niet gepraat. Ze kennen het niet, dus gebruiken ze het ook niet. Ze zijn dus heel erg snel tevreden. Wat alcohol, een likeur erbij, wat citroensap en aftoppen met een tonic: dat beschouwen ze als een cocktail.’

‘De taalbarrière is deels verantwoordelijk voor die achterstand’, weet Valentins vriendin, Charlie Guilliams. ‘Walen spreken amper Engels, dus wij laten ons veel meer beïnvloeden door de Franse cultuur van vin et bouffe. In Vlaanderen kijken bartenders naar wat in Londen en New York gebeurt, dus daar evolueert het sneller. Geen idee waarom goeie cocktails nergens meer te vinden zijn zodra je Brussel verlaat. Op de weg tussen Namen en Dinant kom je het ene toprestaurant na het andere tegen, waar je ongelofelijk lekker kunt eten. Maar zodra het weekend is, drinken die mensen een rum-cola. De link tussen goed eten en lekker drinken hebben ze nog niet gelegd.’

De nouvelle vague van de Waalse cocktailscène:

Valentin en Charlie hopen dat ze het tij kunnen keren met hun gloednieuwe bar Botanical (€, Rue des Brasseurs 46, 5000 Namen), in het centrum van de stad. De voorbije twee jaar doorkruisten ze Vlaanderen, Brussel en Wallonië met een caravan met ingebouwde bar, om hun unieke bartendingstijl – bijzonder smakelijke drankjes, gemaakt met lokale producten en dan vooral met zelfgekweekte kruiden – aan de man en de vrouw te brengen, op festivals en privé-evenementen. Nu hebben ze dus een vaste stek. En hoewel de stad met de historische citadel nauwelijks bekend staat als een cocktailbastion, zullen ze er alles aan doen om ambachtelijke cocktails op het voorplan te schuiven.

‘We merken dat er steeds meer vraag is naar goeie cocktails’, zegt Charlie. ‘We hebben nauwelijks een budget, maar als we dit nu niet doen, dan gaat er wel iemand anders aan de haal met deze kans.’ Valentin, die vroeger illegale raves organiseerde en later in de Naamse horeca werkte, is een van de origineelste bartenders van ons land. Een autodidact: hij bezocht nog maar drie cocktailbars in zijn leven, en haalde zijn kennis voornamelijk uit boeken en van het internet. Een originele denker, heet dat. ‘Elke maand smijten we onze kaart volledig om’, zegt hij. ‘Ik heb altijd veel geëxperimenteerd, maar nu ik hier de ruimte en het forum heb, kan ik er helemaal voor gaan.’ Naast de bar hebben Charlie en Valentin een serre. Met de ingrediënten en aromaten die ze daar kweken, zoals basilicum, tijm en rozemarijn, proberen ze elke klant een gepersonaliseerde cocktail aan te bieden. Begint de nouvelle vague van de Waalse cocktailbeweging hier? Botanical heeft de wind alvast in de rug.

Onbekend is onbemind:

Weinig Vlaamse cocktailliefhebbers weten wat Marine Leblanc doet in haar bar Check-In (€, Place de Lille 16, 7500 Doornik). Deze bevallige barvrouw genoot een opleiding van de lokale legende Roberto Curia, die momenteel nog in de Wevelgemse restaurant-bar Calavera werkt. Curia leerde Marine alle kneepjes van het vak, die ze vandaag met veel charme en de nodige precisie uitvoert in de Check-In. De naam van de plek doet niet vermoeden dat hier ambachtelijke cocktails worden gemaakt – meestal zoeken ambachtelijke cocktailbars hun naam in het vakjargon van bartenders – en de plek zelf heeft eerder de look van een gemoedelijke bistro-brasserie dan van een donkere, sfeerrijke cocktailkroeg. Toch doorstaan Marines creaties de vergelijking met wat haar Vlaamse collega’s op de toog tevoorschijn toveren. Wij smaakten vooral The Delectation: een mix van bourbon, kersenbrandy, chocoladebitters, citroensap en suikersiroop.

En verder:

Tikis B’Art (€, Place Cockerill 8, 4000 Luik) vervolledigt dit trio van Waalse bars die hun naam verbinden aan een degelijke cocktail. Overdag fungeert de locatie als kunstgalerie, ‘s avonds is het een cocktailbar. Verwacht u aan tropische drankjes met een knotsgekke inslag en een uitzinnige garnituur. ‘Een feest voor de ogen, de oren en de tong’, beloven ze zelf.

PRIJSWIJZER (gemiddelde prijs per drankje)€: 10-12 euro€€: 13-14 euro€€€: 15-16 euro