Het 3D-model, gemaakt door een team ‘paleokunstenaars’ onder leiding van dr. Emma Pomeroy, is gebaseerd op een schedel die werd gevonden in de Shanidar-grot in Iraaks Koerdistan. Op die locatie werden in de jaren 50 van vorige eeuw overblijfselen van minstens tien neanderthalers – mannen, vrouwen en kinderen – opgegraven.

Hoewel de schedel vermoedelijk door een gevallen rotsblok platgedrukt was tot een “koekje” van amper twee centimeter dik, slaagden de onderzoekers er toch in de verschillende fragmenten weer te verstevigen en in elkaar te zetten. Nadat de herbouwde schedel was ingescand, werd er een 3D-print gemaakt die aan de Nederlandse kunstenaars Adrie en Alfons Kennis werden gegeven. Zij staan bekend om hun vaardigheid in het creëren van anatomisch getrouwe weergaves van oude mensen op basis van hun beenderen en fossiele overblijfselen.

Het 3D-model zal ook te zien zijn in de nieuwe Netflix-documentaire Secrets of the Neanderthals, waarin onderzocht wordt wat we allemaal weten over onze ongeveer 40.000 jaar geleden uitgestorven “neven”. Het beeld moet hen een gezicht geven. “Ik denk dat ze ons kan helpen om in contact te komen met wie de neanderthalers waren”, aldus Pomeroy. “Het is buitengewoon spannend en een enorm voorrecht om te mogen werken met de stoffelijke resten van eender welk individu, maar vooral van iemand die zo speciaal is als zij.”

De vrouw in kwestie – de wetenschappers zijn zo goed als zeker dat het om een vrouw gaat – stierf zo’n 75.000 jaar geleden, toen ze allicht halverwege de veertig was.

‘Secrets of the Neanderthals’ is vanaf nu te zien op Netflix