Leerdam deelde afgelopen zondag een foto van haar eerste fietstraining terug in Nederland met haar 4,3 miljoen volgers op Instagram. De Zuid-Hollandse reed in een sponsorloze zwarte outfit. Tijdens de rit kreeg ze "net als vroeger" gezelschap van haar vader Ruud.
Leerdam was de afgelopen twee maanden vooral op Puerto Rico, waar haar vriend Jake Paul woont. Op het Caribische eiland was ze - samen met haar nieuwe managementbureau SEG - lang aan het nadenken over haar toekomst. Ze sprak met meerdere teams, brak met stekelige uitspraken over en weer met met haar vorige ploeg Schaatsteam Jumbo en volgde uiteindelijk haar hart, zo schrijft ze donderdag.
"Elke mogelijke route binnen de schaatswereld vergeleek ik met een individuele route. Een route met mensen in wie ik geloof is iets wat ik niet kan loslaten", meldt de zesvoudig wereldkampioen op Instagram.
Leerdam kiest zo voor de tweede keer in haar carrière voor een ongewis avontuur. Vier jaar geleden - ook toen precies halverwege een olympische cyclus - richtte ze samen met haar toenmalige vriend Koen Verweij een eigen ploeg op. Dat bracht haar vrijheid en twee wereldtitels, maar ook extra stress en druk. En het bracht haar in 2022 in Peking zilver op de olympische 1.000 meter, niet het zo gewenste goud.
Dit nieuwe pad moet Leerdam over twee jaar aan een olympische titel bij de Winterspelen van Milaan helpen. "Een individuele route is niet altijd leuk", schrijft ze. "Het is vaak stressvol, het is soms eenzaam. Maar als ik win, is dat het waard. Uiteindelijk is deze route voor mij het beste in dit preolympische seizoen."
Leerdam was dicht bij contract bij Team IKO
Het had niet veel gescheeld of Leerdam had zich deze week wél aangesloten bij een (nieuwe) ploeg. De sprinter was zo goed als rond met Team IKO. Ze kende de formatie, want in het seizoen 2018/2019 schaatste ze er als tiener, met een stagecontract.
Uiteindelijk besloot Leerdam dat de bestaande organisatie bij het team van oprichters en coaches Martin en Erwin ten Hove niet perfect voor haar is. "Echt alle liefde en respect naar Team IKO, dat heeft meegedacht om mij in de structuur te laten passen", schrijft ze. "Toch nam het onder de streep uiteindelijk meer van mij dan wat ik terugkreeg."
Leerdam meldt niet welke minpunten haar precies hebben tegengehouden om een contract te tekenen bij de formatie van kopvrouw Joy Beune. Martin ten Hove wil tegen NU.nl ook niet op de details ingaan. "Ik vind het niet respectvol om voorbeelden te geven."
"Ik kan wel zeggen dat we met elkaar een mooi proces hebben doorlopen, waarin we alle zaken heel secuur op een rijtje hebben gezet. Sportief, commercieel, rechten en plichten, wat verwachten we van elkaar? Dat leverde een totaalplaatje op, waar we niet helemaal zijn uitgekomen."
"Dan is de conclusie dat Jutta haar eigen route zal volgen", vervolgt Ten Hove. "En daar heb ik alleen maar respect voor. Zij is echt een winnaar, heeft precies in haar hoofd wat ze wil. Ze heeft haar eigen ideeën en denkt dat ze haar doelen beter kan realiseren in een eigen route dan bij ons. Dat respecteren wij zeer. Ik hoop dat ze een heel mooie manier vindt om succesvol te zijn."
Daan de Ridder is schaatsverslaggever
Extra stress en druk in eigen ploeg
Leerdam kent de valkuilen van de keuze die ze nu maakt maar al te goed. Van 2020 tot 2022 had ze haar eigen ploeg en dat was niet altijd makkelijk. "Ik heb een route naar deze Spelen gehad met heel veel druk", zei ze vlak na de olympische 1.000 meter in Peking. "Ik wilde heel graag iets laten zien hier voor de sponsoren van mijn team. Ik voelde een bepaalde verantwoordelijkheid. Onbewust gaf dat wel stress."
Die extra stress verdween toen ze zich twee jaar geleden aansloot bij Jumbo, de ploeg van de ervaren coach Jac Orie. Leerdam presteerde in haar eerste anderhalve seizoen in het geel-zwart uitstekend, met een wereldtitel en een zegereeks van liefst achttien races op de 1.000 meter.
Afgelopen winter ging het vanaf november minder, door blessureleed en privéproblemen. Leerdam, van wie het contract op 1 april afliep, vroeg bij de onderhandelingen over een nieuwe verbintenis bij Jumbo naar eigen zeggen tevergeefs om veranderingen.
Die aanpassingen kan ze nu, met haar nieuwe individuele pad, volledig zelf invullen. "Ik wil leren, investeren en terug naar waar ik vandaan kom", schrijft Leerdam donderdag. "Keihard werken en uit mijn comfortzone. Lukt dat niet, dan heb ik wel mijn gevoel gevolgd. En kijk ik, als ik hopelijk heel oud mag worden, terug op een carrière waar ik trots op ben. En dat is voor mij het waardevolste."