Hoe Wout van Aert plots zonder ploeg kwam te zitten

1. Wat ging er vooraf?

Wout van Aert (24) en Nick Nuyens leven al enkele maanden op voet van oorlog. Van Aert heeft zich bij herhaling beklaagd over de gang van zaken binnen zijn ploeg. Hij hekelde onder meer de inferieure kwaliteit van de fietsen.

Enkele weken geleden zei Van Aert dat hij onder geen beding wilde meestappen in de nieuwe fusieploeg, die Nuyens met het Nederlandse Roompot heeft gesticht. Voor zijn scherpe uitspraken in de pers kreeg Van Aert een brief van Sniper Cycling, met daarin het dwingende verzoek om voortaan "zijn mond te houden".

Nuyens oordeelde dat Van Aert zijn contract, dat pas afloopt in 2019, moet respecteren. "Een contract is geen vodje papier."

2. Wat is er nu gebeurd?

Maandag vertrok uit het Gentse advocatenkantoor van meester Walter Van Steenbrugge een brief naar Sniper Cycling, de werkgever van Van Aert. In die brief liet Van Steenbrugge weten dat Van Aert elke verdere samenwerking met Sniper Cycling onmogelijk acht. Dat komt neer op de verbreking van zijn contract, dat normaal pas afloopt op 31 december 2019.

Van Aert haalde voor die verbreking "zeer ernstige feiten" aan. Het ernstigste feit is volgens Van Steenbrugge gebeurd bij de cross afgelopen zondag in Geraardsbergen. Van Steenbrugge: "Dat was een hoogtepunt in een reeks van problemen en tekortkomingen van de werkgever."

Over de exacte aanleiding doet Van Steenbrugge er liever het zwijgen toe. Volgens VTM Nieuws zette Nuyens mensen in de ploeg onder druk om te getuigen tegen Van Aert. Ze moesten een negatief beeld ophangen van de renner. Van Aert zou daarvan lucht hebben gekregen op de cross in Geraardsbergen.

Daar was hij afgelopen zondag zonder enige begeleiding van de ploeg. Alleen persman Ward Callens was aanwezig. De vader van Wout van Aert nam de rol van ploegleider op zich. Zijn moeder, zijn echtgenote Sarah en enkele aanverwanten waren daar om Van Aert te begeleiden.

3. Wat zijn de gevolgen?

Er zijn nu twee mogelijkheden. Of Sniper Cycling aanvaardt de contractverbreking door Wout van Aert. Dan kunnen beide partijen zonder meer uit elkaar gaan en kan Van Aert naar een nieuwe ploeg op zoek gaan.

Dat is weinig waarschijnlijk. Verwacht mag worden dat Nick Nuyens en zijn zakenpartner Chris Compagnie zich niet neerleggen bij de contractbreuk. In dat geval wordt de zaak door de arbeidsrechtbank behandeld. Dat kan enkele maanden in beslag nemen.

Komende zondag rijdt Van Aert de eerste wereldbekercross van het nieuwe seizoen in het Amerikaanse Waterloo. Hij wordt begeleid door zijn vrouw Sarah en krijgt technische bijstand van Kristof Cop, mecanicien bij Sniper Cycling.

Van Aert zal starten in een neutraal tenue, dus niet in het shirt van Crelan-Charles. Of Van Aert zijn regenboogtrui mag aantrekken als wereldkampioen veldrijden, valt nog te bezien. Het regenboogshirt is een officieel UCI-shirt. De Belgische wielerbond en de internationale wielerunie UCI moeten eerst oordelen of de contractverbreking door Van Aert reglementair is verlopen.

En wie hakt de knoop door? Voorlopig is de situatie onduidelijk. Aan de ene kant rijdt Van Aert voor een crossteam, Crelan-Charles. De contracten daarvan worden door de Belgische wielerbond behandeld. Aan de andere kant maakt hij deel uit van Veranda's Willems-Crelan, een weg-ploeg uit het procontinentale circuit. De bevoegdheid daar ligt bij de UCI.

De nieuwe ontwikkelingen veranderen overigens niets aan het standpunt van (LottoNL-)Jumbo. "We zijn op dit moment niet van plan ons in de discussie te mengen", stelt Ard Bierens, woordvoerder van het WorldTour-team waar de renner in principe vanaf 1 januari 2020 aan de slag gaat.

4. Lijdt hij loonverlies?

Niets is zeker. Bij Sniper Cycling zullen ze contractbreuk inroepen en daarvoor een schadeloosstelling eisen die gelijk is met het loon dat Van Aert tot 31 december 2019 zou ontvangen.

De lezing in het kamp-Van Aert is helemaal anders. Volgens advocaat Van Steenbrugge zijn "de laatste feiten van die aard dat verdere samenwerking onmogelijk is". Anders gezegd: de reden voor contractbreuk moet bij Sniper Cycling worden gezocht. Van Steenbrugge: "Wij hebben geen verantwoordelijkheid voor die verbreking. Wij hebben geen fout gemaakt. De overeenkomst komt ten einde door de houding en het gedrag van de werkgever."

Om die reden vraagt Van Aert nu zelf schadeloosstelling aan Sniper Cycling. Van Steenbrugge: "Wij laten nog uitrekenen om hoeveel geld het gaat." In principe kan ook dat vijftien maanden loon bedragen, dat is de duur van zijn contract.

Gefluisterd wordt dat het om een half miljoen euro gaat. Rondvraag leert dat een realistische schadeloosstelling in de buurt van drie tot vier maanden loon komt. Ook hier zal de arbeidsrechtbank oordelen. Wordt Wout van Aert in het ongelijk gesteld, dan moet hij ervoor opdraaien. In het andere geval is het Sniper Cycling.