Roland Garros is veel meer dan een tennistoernooi
Toen de Franse tennissers in 1927 op Amerikaanse bodem de Davis Cup wonnen – een bekend landenteamtoernooi – wilden ze hun titel in 1928 op eigen bodem verdedigen. Dat moest op een waardige manier gebeuren, namelijk in een vol stadion dat nog moest worden gebouwd. De Parijse sportvereniging Stade Français stelde uiteindelijk drie hectare grond beschikbaar. Een voorwaarde was dat het nieuwe complex de naam moest dragen van een van hun meest gerenommeerde oud-leden: Roland Garros. Hij was een vriend geweest van de toenmalige voorzitter van de sportvereniging, Émile Lesieur, en een nationale held uit de Eerste Wereldoorlog. En zo geschiedde. Niet lang daarna werden de Open Franse Tenniskampioenschappen (voor het eerst gehouden in 1891) naar Roland Garros vernoemd.
Eugène Adrien Roland Georges Garros werd geboren op 6 oktober 1888 op Réunion, een eiland in de Indische Oceaan. Op zijn twaalfde verhuisde hij voor zijn studie naar Parijs, waar hij via sportvereniging Stade Français bevriend raakte met Émile Lesieur. Garros raakte in 1909 gefacineerd door de luchtvaart door in Reims een luchtshow te bezoeken. Via een auto- en fietsenhandel spaarde hij voor een vliegtuig, waar hij een jaar later genoeg geld voor had. Garros deed vervolgens mee aan verschillende airshows, in binnen- en buitenland, en vloog diverse records aan diggelen. En in 2013 lukte het hem om in een éénmotorig vliegtuig als eerste de Middelandse Zee, van Frankrijk naar Tunesië, over te vliegen. Kortom, Garros was bezig een gevierd en beroemd man te worden in zijn geboorteland.
rechtuit schieten
Net op het moment dat Garros plannen had om de Atlantische Oceaan over te steken, brak de Eerste Wereldoorlog uit. De vliegenier moest zijn plannen wijzigen en werd in 1914 militair piloot om de Duitsers te bestrijden in een Morane-Saulnier-vliegtuig. Later dat jaar ontwikkelde hij met zijn vriend en vliegtuigbouwer Raymond Solnier een systeem om met een machinegeweer door de propellerschijf te schieten. Op die manier slaagde Garros er als eerste in om rechtuit vanuit de cockpit te kunnen schieten. Garros en Saulnier ontwierpen metalen plaatjes op de propeller die ervoor zorgden dat de propeller heel bleef als er een kogel tegenaan kwam (de kogels ketsten af). Het systeem werkte: Garros haalde in de weken erna verscheidene Duitse gevechtsvliegtuigen neer.
Op 18 april 1915 ging het echter mis. In Lendelede in West-Vlaanderen viel Garros vanuit de lucht een militaire trein aan. Zijn bommen sloegen grote kraters. De Duitsers schoten echter terug en raakten de brandstoftoevoer, waardoor de Franse piloot een noodlanding moest maken in Hulste, wat nu een deelgemeente van Harelbeke is. Eenmaal aan de grond stak Garros zijn vliegtuig in brand. Dit om de Duitsers geen weet te geven van het nieuwe wapen in het vliegtuig. Zijn plan werkte onvoldoende en tot overmaat van ramp werd Garros opgepakt en afgevoerd. De Duitsers kregen inzicht in het Franse vliegtuig en de gepantserde propeller. Zijn ontwerp werd gebruikt en verbeterd door de Nederlandse vliegtuigbouwer Anthony Fokker.
luchtgevecht
Garros werd gevangengezet en verbleef op verschillende plaatsen in Duitsland. Een paar jaar later, we schrijven begin 1918, wist de Franse gevechtspiloot te ontsnappen uit een kamp voor krijgsgevangenen. Via Nederland bereikte hij zijn thuisland Frankrijk. Niet uit het veld geslagen sloot Garros zich weer aan bij het Franse leger en trok hij opnieuw als gevechtspiloot ten strijde, ondanks zijn verslechterde gezondheid – zo zou de piloot bijziend zijn geworden. Op 5 oktober 1918 kwam Garros om het leven. De Fransman werd in het departement Ardennes in een luchtgevecht neergeschoten door de Duitsers. Hij werd begraven in Vouziers.
Mede dankzij zijn vriend Émile Lesieur leeft de naam Roland Garros tot op de dag van vandaag voort. En niet alleen het tennistoernooi is naar de vliegenier vernoemd; ook het vliegveld op Réunion draagt de naam van de vliegtuigpionier: Aéroport de La Réunion Roland Garros. <
Op Roland Garros zullen veel ogen gericht zijn op Kiki Bertens. Momenteel bezet de Nederlandse tennisster de vierde positie op de wereldranglijst, waarmee ze tot de favorieten behoort. Haar beste prestatie op het gravel van het Franse grandslamtoernooi was tot dusverre de halve finale in 2016. Vorig jaar strandde de 27-jarige Bertens in de derde ronde. De Wateringse neemt het in de eerste ronde op tegen de Française Pauline Parmentier, de nummer 65 van de wereld. Bij de mannen is Robin Haase gekoppeld aan de Duitser Philipp Kohlschreiber. De 32-jarige Nederlander staat 67e op de wereldranglijst.
