Vooreerst goed nieuws voor het thuisfront: de veiligheid van de Brugse delegatie wordt, na de bedreigingen op sociale media, ter harte genomen. Zelfs de persbus kreeg op ‘match day -1’ een politie-escorte. We hebben het in onze journalistieke carrière nooit eerder meegemaakt, het toont aan hoe gespannen de zenuwen staan.

Voor de trainer Nicky Hayen is het allemaal nieuw, zo een Europese verplaatsing. En ’t wordt er dus meteen in waar het niet mag mislopen.

“Maar ik voel verrassend genoeg geen druk”, sprak Hayen. “We staan voor een historische avond, daar ben ik me van bewust, maar we hebben nog niks in handen.”

Hayen zegt dat hij niet zinnens is om een muur op te trekken. “We gaan niet louter verdedigen. Mogelijk zal PAOK feller druk zetten dan in de heenwedstrijd, maar dan is het aan ons om daarmee om te gaan. Het is de bedoeling om aanvallend voetbal te brengen, zoals we dat ook de voorbije weken gedaan hebben.”

Het klonk Ferran Jutglà, die Hayen flankeerde in de perszaal, als muziek in de oren: hij zal dus niet op een eiland staan. “Ik ben bijzonder opgewonden om hier te spelen”, aldus de Spanjaard.

Spelersvrouwen niet in hotel

Het bruggetje richting de ‘Black Hell’ van Thessaloniki was meteen gemaakt. Ook Hayen ziet een heksenketel niet als een nadeel. “Er zijn twee manieren om met de sfeer om te gaan. Je kunt ertegen vechten of je kunt het omarmen. Wij willen het tweede doen. En genieten.” Jutglà vulde aan: “Voor dit soort avonden ben ik een profvoetballer geworden.”

Dat de Conference League in de spelersgroep leeft, blijkt uit de vaststelling dat er meerdere spelersvrouwen meereisden. Dat is niet de gewoonte. “Maar ze zijn voor de match niet welkom in het spelershotel”, is Hayen streng. “We willen geen afleiding.” Hun aanwezigheid kan wel een boost geven, aldus Jutglà, wiens Maria erbij is: “We willen graag samen vieren.”

Maar dan moet Club wel overleven. Het kan een uitputtingsslag worden: mogelijk voor het eerst dit seizoen moet Club verlengingen afwerken en penalty’s trappen. Tiens, na die misser van Thiago een week geleden: wie staat er op Hayens lijstje? Hij grijnsde – zo van: ‘Mij ga je niet liggen hebben.’ “Je zult het wel zien. We hebben niet op strafschoppen getraind, omdat de jongens het kúnnen.”

Zoals Hayen tegenwoordig toont dat hij ‘het’ kan: hij maakt indruk als hoofdcoach. In die mate zelfs dat er in krantenartikels, in podcasts en aan cafétogen stemmen opgaan om na de zomer met de Limburger door te gaan. “Ik ben niet bezig met mijn toekomst”, riposteerde Hayen. “Het enige dat ik wil, is winnen.”

Spileers toch fit?

De vraag is met welke ploeg hij dat wil doen. Mignolet, Nielsen en Skov Olsen lijken out, voorts is er vooral centraal achterin een vraagteken: misschien raakt Spileers (hersenschudding) tóch miraculeus fit. “We zullen last minute beslissen.” Hayen zegt een plan B te hebben – het tegendeel zou verbazen – maar die hersenspinsel wilde hij niet delen met de media: “Want anders is PAOK ook op de hoogte.”

Het zal dan wel zijn dat Hayen op het Europese niveau nauwelijks tot geen ervaring heeft, maar dat betekent niet dat hij de truken van de foor niet kent… Club lijkt klaar.