Vandenhaute weet dat hij de controverse opzoekt door Armstrong voor de Ronde uit te nodigen

Wouter Vandenhaute wil Lance Armstrong weer bij de koers betrekken. Hij argumenteert dat zijn oude kennis al te zwaar is gestraft omwille van zijn arrogantie. Dat is een trumpiaanse verdraaiing van de realiteit. Lance Armstrong is in de eerste plaats gestraft omdat hij bloed- en andere doping heeft toegepast op zichzelf en binnen zijn ploeg een systeem heeft opgezet om dat verborgen te houden voor de buitenwereld.

Toen dat uitkwam en hij moest bekennen, is Armstrong vermalen door de publieke opinie, de pers, de wielerinstanties en uitgespuwd met een levenslange verbanning erbovenop. Dat hij zelfs als recreant al jaren aan geen wedstrijdje meer mag deelnemen, is een belachelijk zware straf, maar de strafmaat was vooral het gevolg van die arrogantie én van het afdreigen van collega’s, wat gemakshalve al eens wordt vergeten.

Armstrong heeft zeven keer de Tour de France gewonnen, en in al die Tours heeft hij zich bediend van doping. Was hij de enige? Neen. Zolang Bjarne Riis nog steeds op de lijst met winnaars staat, mag Lance Armstrong van mij zijn zeven overwinningen houden.

Charismatische kampioen

Was het dopingsysteem van Armstrong het meest gesofisticeerde in de geschiedenis van het wielrennen? Bijlange niet, eerder zelfs artisanaal. Toen Ullrich en co. al werkten met lang houdbaar geglyceroliseerd bloed in een bloedbank, moest die arme Lance nog om de zoveel weken bloed wisselen in zijn slaapkamer.

Natuurlijk was Armstrong een groot kampioen. Natuurlijk was hij een kind van zijn tijd. Natuurlijk was hij een en al charisma en wie ooit in zijn schaduw mocht vertoeven en niet onheus werd bejegend, zal aan de man zelfs goede herinneringen overhouden. Ik zat in de herfst van 2003 bij hem thuis en dat bezoek duurde drie keer langer dan het afgesproken halfuur. Heerlijke man.

Bij het afscheid had hij een uitsmijter. "Jij schrijft zo graag over doping, zegden ze mij. Waarom hebben we het daar nog niet over gehad?" Ik antwoordde: "Omdat er niks aan de hand is. For now." Hij schaterde het uit. Een jaar later verscheen het eerste boek L.A. Confidentiel. Er was iets aan de hand: het begin van het einde.

Geld verdienen

Wouter Vandenhaute weet dat hij de controverse opzoekt door Lance Armstrong voor de Ronde van Vlaanderen uit te nodigen. Hij deed zijn initiatief dinsdag al in een beperkte kring van journalisten uit de doeken, volgens de regels van de crisiscommunicatie: controleer het verhaal. Dat ging niet helemaal volgens plan, want medeorganisator Het Nieuwsblad kwam donderdag op de één met de niet bepaald erg genuanceerde kop 'Dopingzondaar als eregast' en ging er gisteren nog even hard op door.

Wouter is zijn vriend Lance persoonlijk gaan opzoeken in Washington – "hij maakte een serene, gelouterde indruk" – en nodigde de bevlogen spreker in de eerste plaats uit voor een businessevent. De Tour of Flanders Business Academy: rijden, eten, drinken en luisteren, twee dagen vóór de Ronde, op vrijdag. Ongetwijfeld komt op zo’n meet-and-greet veel schoon volk af, dat daar 200 euro per kop voor over heeft. Misschien dat Lance Armstrong daar ook zal aan verdienen en dat kan nog van pas komen als hij in de weken na de Ronde van Vlaanderen zijn proces in de VS verliest en die claim van 100 miljoen dollar aan zijn broek krijgt. Hier zijn weinig andere hogere doelen in het spel dan geld verdienen.

Hem op het schild hijsen in Vlaanderen omdat hij niet mag starten in recreatieve triatlons in de VS, is dat niet een beetje bij de haren getrokken? Renners en co. vinden het natuurlijk best. "Hij is genoeg gestraft" en het was "toch nen grote coureur". Dat klopt, maar dat doet er niet toe. Met excuses voor de overdrijving, maar de discussie over de plaats die Armstrong moet worden toebedeeld overlaten aan het wielermilieu, is hetzelfde als IS laten beslissen hoe het Midden-Oosten er moet uitzien.

Peloton

Ik ben ook niet helemaal mee met dit verhaal. Voor het omkaderend Ronde-programma, gericht op de businessfietsers en de wielertoeristen, hebben de twee gezworen vijanden van weleer, Wouter Vandenhaute van Woestijnvis en Bob Verbeeck van Golazo, de handen in elkaar geslagen en de joint venture Peloton opgericht. En het is Peloton dat Armstrong naar België haalt. 

Wacht even, dus Bob Verbeeck, die er prat op gaat iedereen de wacht aan te zeggen die met doping in aanraking komt of is geweest, nodigt mee Lance Armstrong uit? Ja hoor. Ze zouden dat ding beter de Tour of Flanders Business Hypocrisy noemen.

Bleef het daar maar bij, maar neen: Armstrong moet zo nodig ook (ere)gast zijn bij de echte Ronde van Vlaanderen. (Gisteren zei Vandenhaute bij Hautekiet dat Armstrong gewoon zijn gast was en de koers zou volgen, maar in een telefoontje aan ondergetekende sprak hij wel degelijk over eregast.)

Vlaamse overheid not amused

We leven in een klimaat waarin alle nuance ten aanzien van doping zoek is, en dat is op deze pagina’s al vaker betreurd, maar Vandenhaute bokst boven zijn gewicht als hij denkt dat hij daar moet/kan tegen ingaan. Als hij ooit nog hoopte in het wielrennen een grotere rol te spelen dan die van nicheorganisator van kasseikoersen, mag hij die nu opbergen.

Als hij bovendien denkt dat dit zonder gevolgen passeert bij de Vlaamse overheid, die op alle mogelijke manieren de Ronde van Vlaanderen ondersteunt, of bij de minister van Sport, die zelf in de foundation board van het wereldantidopingagentschap zit, slaat hij de bal compleet mis.

En welke houding zullen de internationale wielerunie UCI, de Franse ploegen en de hele club van de Mouvement Pour un Cyclisme Crédible onder druk van de publieke opinie aannemen? Ik weet wel, Virenque heeft een naar hem genoemd stoeltje in het Village de Départ van de Tour en dat is ook ridicuul, maar is er voor de Ronde-organisatoren een groter zwaktebod dan je eigen stommiteiten goedpraten door naar die van anderen te verwijzen?

Hier komt herrie van en dit is voor alle partijen slecht: voor Lance Armstrong, voor de Ronde van Vlaanderen, voor de reputatie van het dopingpermissieve Vlaanderen en voor het wielrennen in het algemeen.