Amper 25 en al verantwoordelijk voor 19.258 burgers: Maaike is de jongste burgemeester van ons land

© Mhb

Haar leeftijdsgenoten zijn nog volop aan het ontdekken waar ze met hun leven naartoe willen, maar Maaike De Rudder (CD&V) uit De Klinge wordt straks verantwoordelijk voor maar liefst 19.258 burgers. Vanaf 1 januari draagt de 25-jarige de sjerp in Sint-Gillis-Waas, wat haar de jongste burgemeester van ons land maakt. “Ik hoor de kritiek ook. Als dit faalt, draagt ze het een carrière lang mee. Maar ik heb geen schrik.”

Sofie Buekenhoudt

“Eigenlijk is het allemaal begonnen met Samson en Gert. Mijn opa Willy De Rudder, zelf ereburgemeester van Sint-Gillis-Waas, wou aftoetsen of er tussen zijn zes kleinkinderen niemand zat met feeling voor politiek. Dus nam papa mij eens mee naar de gemeenteraad. Bleek dat ik best wel wat vragen had. Hoort de burgemeester bij het college? En mag hij tegenwerken? Toen hebben ze mij uitgelegd hoe alles ­ineen steekt, aan de hand van Samson en Gert: die daar is de burgemeester, die hier is ­gemeentesecretaris Van Leemhuyzen. En ik was mee.”

Het laatste woord

© Marc Herremans - Mediahuis

Voorlopig geeft Maaike De Rudder (25) nog wiskunde in het eerste, tweede en vierde middelbaar van het VTI in Lokeren. Begin dit schooljaar had ze nog een fulltime lessenpakket gevraagd, voor de zekerheid. Maar zondagnacht kreeg ze er plots een nieuwe job bij. Zes jaar na haar entree in de lokale politiek van Sint-Gillis-Waas als gemeenteraadslid en later schepen voor CD&V, mag ze zich vanaf ­1 januari 2019 ook de jongste burgemeester van België noemen. “Ik ga dit nog niet meteen vieren”, zegt Maaike. “Het was een emotioneel weekend. Moeilijk om afscheid te nemen van de zittende burgemeester, Chris Lippens, en straks ook van mijn leerlingen. Maar tegelijk heb ik zo veel zin om nu eens zélf op die stoel te gaan zitten. Om het laatste woord te krijgen. Ik ga nu eindelijk overdag in het gemeentehuis kunnen rondlopen, in plaats van alleen maar na de schooluren. En een huwelijk doen, hé. Daar kijk ik nu al naar uit.”

Ze was negentien toen ze voor het eerst op een verkiezingsbord stond. Toen vonden 752 inwoners haar er sympathiek en betrouwbaar uitzien, intussen zit ze al aan 918 voorkeurstemmen. Genoeg om de aanvoerder te worden van een coalitie met Groen, die graag een jong en ­frisser beleid wil.

En jong is Maaike wel. Bovendien heeft ze goesting om hard te werken. Zelfs om af en toe eens pijnlijk tegen de grond te gaan. “Het hoort er ergens wel wat bij, dat ik niet weet hoe alles zal ­lopen. Dat is net het hele spel van de politiek. Best spannend.”

Kritiek

Maar haar leeftijd zorgt ook voor kritiek. “Ik heb die ook al gehoord: Gedurfd wat ze doet. Als dit mislukt, draagt ze dat haar hele leven mee. Ze is al verbrand nog voor ze begonnen is. Ze is te jong. Ik vind dat kort door de bocht. Er zijn burgemeesters die op hun veertigste of vijftigste de sjerp krijgen en geen ­ervaring hebben. Ik ben al zes jaar bezig. Dus ik ga er keihard voor en zie wel waar ik beland. Veel vragen stellen, dat heb ik me voorgenomen. Schrik heb ik niet. Ik heb een sterk team.”

Niet alleen kan ze rekenen op een ploeg vol ervaring, er is ook nog het WhatsApp-groepje van haar familie. “Als ik een vraag heb, bel ik papa. Als ik getroost moet worden, mama. En mijn zus laat vaak weten wat ze vindt van wat ik gezegd heb. Dus het komt goed. Ik doe mijn best, en dan vind ik mijn weg wel.”