Organisator stopt met rock-’n-rollevenementen

Als Turnhout de rock-’n-rollhoofdstad van Vlaanderen is, dankt ze dat in grote mate aan Grasshopper Int. Die vzw organiseert er al twintig jaar Rockin’ Around Turnhout, de kroegentocht die elk paasweekend het stadscentrum inpalmt. Maar ook het gratis festival Turnhout Royale op 21 juli op de Grote Markt en concertavonden zoals Bluesnight en Turnhout Rootsnight in cultuurhuis de Warande, worden door de vzw georganiseerd. De mededeling die Grasshopper Int. vrijdag online zette, slaat veel muziekliefhebbers met verstomming: “Door de drukke kalender zien we ons genoodzaakt al onze evenementen te annuleren in 2018. We nemen alvast een pauze van een jaar”, staat er te lezen.

“We overwogen het al langer”, licht bezieler Peter Van der Flaes toe. “De magere opkomst voor de Turnhout Rootsnight, afgelopen zaterdag in de Kuub, was de voorlaatste druppel. De laatste volgde later deze week, toen we vernamen dat veel trouwe bezoekers en potentiële groepen voor Rockin’ Around Turnhout volgend jaar liever naar een nieuw festival in Berlijn trekken. Als het echte rock-’n-rollpubliek wegblijft, verliezen we onze eigenheid. Daarom hebben we besloten om even te pauzeren en alles eens grondig te herdenken.”

Nieuwe formule?

Rockin’ Around Turnhout mag dan internationaal gewaardeerd zijn en veel buitenlandse bezoekers lokken, de cijfers liegen niet: in de gloriejaren na de start in 1996 pendelden ruim 1.500 liefhebbers tussen optredens in achttien cafés. “Dit jaar hadden we tien podia en nog amper de helft van dat publiek”, zucht Van der Flaes. “Financieel gezien zou een nieuwe editie nog altijd haalbaar zijn, maar ik beraad me liever een jaar over een nieuwe formule.”

De dalende opkomst en de groeiende concurrentie zijn niet de enige factoren die hem ontmoedigen en frustreren. “Sommige bezoekers haken af omdat ze de cafés tijdens optredens te druk vinden. Bovendien vallen jaar na jaar podia en sponsors weg en organiseert ondertussen zowat elk dorp in de zomer een retro-evenement, met een goedkoop groepje en wat oldtimers. Wij investeren in kwalitatieve, internationale toppers zoals The Paladins en JD McPherson. Dat apprecieert het publiek blijkbaar niet”, zegt Van der Flaes.

Hij stelt vast dat mensen de weg naar Turnhout moeilijk vinden. “Terwijl ze onze ticketprijzen te hoog vinden, rijden ze voor concerten wel vlot naar Antwerpen, Eindhoven of Breda. Na dertig jaar ben ik daardoor mijn energie wat kwijtgeraakt. Daarom ga ik nu even op de rem staan, zonder te verkondigen dat ik definitief met alles stop. Als er zich een nieuw idee aandient, sluit ik niet uit dat ik toch weer iets opzet. Als de Warande of de stad het zien zitten om bepaalde evenementen voort te zetten, wil ik daarvoor graag suggesties doen. Alleen gaan ze de namen Rockin’ Around Turnhout en Turnhout Royale niet zomaar kunnen overnemen.”

“Een spijtige beslissing, maar ik begrijp Peters standpunt volledig”, reageert Tom Landeloos, muziekprogrammator in de Warande. “De Bluesnight en Turnhout Rootsnight zijn gezamenlijke organisaties met ons. We bekijken of we die op eigen initiatief en eventueel onder een andere naam kunnen voortzetten.”