Pas verbouwd ziekenhuis wil op termijn naar nieuwe site bij station verhuizen

Als het van de directie van het AZ Herentals afhangt, bevindt het hospitaalcomplex zich rond 2045 niet langer op de Nederrij, maar op de Olympiadelaan. De eigen voorkeur gaat uit naar de directe omgeving van het station, waar nu de volkstuintjes liggen. Dat is een zone die ingekleurd is als woonuitbreidingsgebied. Dat de ziekenhuisdirectie nu ondanks de lange termijn toch al een vurig pleidooi houdt, heeft te maken met het feit dat de provincie Antwerpen het ruimtelijk kader wil vastleggen in een provinciaal ruimtelijk uitvoeringsplan. En dan is het nu of nooit.

“Het grote probleem is dat we op onze huidige vestigingsplaats ingesloten zitten tussen de spoorweg, de Nederrij, de Kleine Nete en de erfgoedsite van het OCMW”, zeggen algemeen directeur Rudy Van Ballaer en facilitair directeur Liesbeth Plingers van AZ Herentals. “Dat we daar zitten, is historisch zo gegroeid. Nadat we in 2000 een onafhankelijk ziekenhuis zijn geworden, voeren we sinds 2008 een masterplan uit om onze infrastructuur te vernieuwen en uit te breiden. Er is de voorbije jaren bijzonder veel bijgebouwd, de laatste fase van het masterplan is aan de gang. Die moet in 2020 klaar zijn.”

Slechte hoofdstructuur

Al is het pas voor over een kwarteeuw, waarom dan al verhuisplannen maken als het ziekenhuis zopas grotendeels vernieuwd is? “De hoofdstructuur van onze gebouwen dateert uit de jaren zeventig en blijkt van nogal slechte kwaliteit. Daar iets aan veranderen, is erg moeilijk. Daarnaast heeft de ligging nogal wat nadelen. Zo staan er dagelijks files in de Nederrij naar de ovonde aan Wellens, wat hinderlijk is voor onze ziekenwagens en mug. En dan is er nog het bekende parkeerprobleem. Uit de onderzoeken die we de laatste vijf jaar deden, kwam maar één oplossing naar voren: een of meerdere verdiepingen bouwen bovenop onze huidige bezoekersparking”, zegt Plingels.

Die opeenstapeling van problemen, die in de toekomst wellicht erger worden, maakt verdere ontwikkelingen moeilijk. “Om het ziekenhuis van Herentals te kunnen vrijwaren, hebben we op lange termijn een volledig nieuwe infrastructuur nodig”, zegt Rudy Van Ballaer. “We zouden van de huidige oppervlakte van 2,1 hectare dan ook naar 4 hectare willen uitbreiden. Op de nieuwe site hebben we ook de mogelijkheid om een moderne zorgcampus uit te bouwen, eventueel zoals in het buitenland in combinatie met wonen. De ligging dicht bij het station is ook beter voor de mobiliteit. En op onze huidige site ontstaan dan nieuwe kansen voor stadsontwikkeling.”

AZ Herentals vindt in die plannen een medestander in de stad Herentals. “De Vlaamse overheid legt ons de zoektocht naar bijkomende wooneenheden op, maar bij een eventuele ontwikkeling van het woonuitbreidingsgebied op de Olympiadelaan krijgen de plannen van het ziekenhuis voor ons prioriteit”, zegt stedenbouwkundig ambtenaar Emiel Crauwels van de stad Herentals. “Als er dan nog ruimte over is, kan die voor bewoning dienen. Het ziekenhuis maakt mee onze stad, maar dat geldt ook voor de volkstuintjes en voetbalclub SKS Herentals. Als zij daarvoor moeten verdwijnen, moet eerst voor hen een alternatieve locatie gevonden worden.”