Mathieu van der Poel mikt hoog tijdens zijn eerste klassiek voorjaar: “Ik wil geen pelotonvulling zijn”

Mathieu Van der Poel (23) en zijn entourage kiezen voor een gebald voorjaar van drie weken: van Gent-Wevelgem (31/3) over Dwars door Vlaanderen (4/4) en de Ronde van Vlaanderen (7/4) tot de Brabantse Pijl (17/4) en de Amstel Gold Race (21/4). Daarvoor rijdt hij een aantal voorbereidingswedstrijden. "Om toch een beetje ritme hebben", zegt hij. Hij begint zijn wegseizoen in de Ronde van Antalya (21-24/2): de Turkse badstad is een belangrijke reisbestemming voor hoofdsponsor Corendon. Ook Nokere Koerse (20/3) en Bredene-Handzame Classic-Koksijde (22/3) staan zeker op zijn programma.

"Ik wil geen pelotonvulling zijn", zegt Van der Poel. “Het voorjaar is nieuw voor mij, maar ik wil finales rijden. Het EK in augustus was een bevestiging: een lange en lastige koers, maar ik werd wel tweede. En als ik zie wat Van Aert dit voorjaar heeft gedaan, ga ik ervan uit dat ik dat ook kan."

De uitschieter in Wout van Aerts wegseizoen was een derde plaats in de Strade Bianche. Vader Adrie van der Poel vindt het beter dat zijn zoon nog niet spreekt over specifieke resultaten. "De wegwedstrijden die Mathieu tot nu toe gereden heeft, zijn niet te vergelijken met pakweg de Ronde van Vlaanderen", zegt hij. "Die dag staat hij tegenover de wereldtop. Even afwachten dus."

Greg Van Avermaet zei vorige week alvast dat hij Van der Poel als een ernstige concurrent ziet. Een mooi compliment, maar de veldrijder weet niet wat hij ervan moet denken. "Ik heb nooit tegen Van Avermaet gereden in het voorjaar. Als ik ergens kans maak om te winnen, dan is dat in de Brabantse Pijl. Het parcours en de finish liggen me, en ik ken de streek vanuit de jeugd. De Vlaamse Ardennen ken ik veel minder."

Parijs-Roubaix rijdt hij niet. Philip en Christoph Roodhooft, de bazen van Corendon-Circus, hebben wel degelijk gepraat met ASO over Parijs-Roubaix. "Van der Poel wil ooit Roubaix rijden, maar dan wil hij het wel goed doen", zegt Philip Roodhooft. "Nu zit de wedstrijd een beetje geklemd tussen de Ronde en de Amstel." Van der Poel: "Roubaix erbij nemen zou te veel zijn. Het voordeel is dat ik iets overhoud om in 2020 te ontdekken. Zo blijft het boeiend."

Om een gelijkaardige reden past Van der Poel voor de Omloop: die komt te kort na het crossseizoen.

Hoofddoel: Tokio 2020

In de zomer blijft het mountainbiken de prioriteit, zegt Van der Poel. Na de Amstel Gold Race blijft hij vier weken uit competitie om zich daarna op de wereldbekerwedstrijden MTB te storten. Tussendoor zal hij een beperkt wegprogramma rijden, zoals de voorbije jaren.

Tot de Spelen van Tokio in 2020 blijft Van der Poel zich zeker op het mountainbiken richten. "Wat daarna komt, weet ik niet. Het resultaat dat ik haal, zal zeker meespelen in de beslissing."

De kans dat hij het veldrijden ooit de rug toekeert, lijkt miniem. "Op dat vlak ben ik wel een voorstander van de hervormingen van de kalender", zegt hij. "Zo'n superliga met vijftien topwedstrijden in één circuit klinkt aantrekkelijk. Als ze er niet te vroeg in het najaar mee beginnen en er op tijd mee stoppen, kan dat ervoor zorgen dat Van Aert en ik nooit definitief uit de cross verdwijnen. En misschien keren renners als Boom en Stybar dan wel terug."

Al die afwisseling is de reden waarom Van der Poel tot eind 2023 heeft bijgetekend bij Corendon-Circus. "Dit is de enige ploeg ter wereld waar ik de combinatie van veld, weg en mountainbike kan doen. Ja, er hebben al grotere ploegen contact opgenomen, maar dat werd nooit concreet omdat ik altijd meteen laat voelen dat ik hier wil blijven."

Vraag Van der Poel wat hij in de toekomst wil doen en het antwoord is simpel: blijven doen wat hij nu doet en blijven waar hij nu zit.

"Wij zijn nog niet aan het einde van het verhaal", zegt Philip Roodhooft. "Van der Poel wil ooit een grote ronde rijden en dan zullen wij weer mee moeten. Door de stap naar procontinentaal niveau is ons budget met 35 procent verhoogd. Ik ben ervan overtuigd dat we de volgende stap naar de WorldTour ook kunnen nemen."

Binnen de ploeg hebben ze zijn drievoudig actieplan de 'MVDP-challenge' gedoopt. Van der Poel kan zo veel en wil zo veel, maar dreigt dat nooit te veel te worden? "Sommigen vinden dat wel, maar ik vind een crossseizoen niet super belastend. Ik rijd mijn laatste crossen in Middelkerke (16/2) en Hulst (17/2), daarna neem ik een week rust."

Ook volgens Christoph Roodhooft kan hij dat aan. "Het is veel belangrijker dat hij niet moe wordt in zijn hoofd."