Vooral de eerste vrije training illustreerde de problemen voor de WK-leider. Twee keer ging hij van de baan. Vooral bocht 11 en 12, op Imola bekend als Acque Minerali, bleek problemen op te leveren voor Verstappen in zijn Red Bull RB20.
"Het is geen normale vrijdag voor Max", vertelde technisch directeur Pierre Waché tussen de trainingen door al.
"Hij had duidelijk een probleem in bocht 11, 12 en 14." Met bocht 14 wees de Fransman op de Variante Alta-chicane, een tweede plek waar Verstappen van de baan schoot. Dat overkwam meer coureurs, maar voor de regerend wereldkampioen zijn dat soort momenten ongebruikelijk. Zeker twee keer in dezelfde training.
Gebrek aan balans, net als in Miami
Verstappen voelde zich naar eigen zeggen "niet comfortabel in de auto". Een gebrek aan goede balans tussen overstuur en onderstuur bleek, net als twee weken geleden in Miami, de hoofdoorzaak. De Limburger had weinig grip in bocht 11 en 12, een snelle combinatie van twee knikken naar links. Daar trad onderstuur op, en Verstappen heeft er een bloedhekel aan als zijn auto over de voorwielen wegglijdt. Geen wonder dat hij zijn ongenoegen uitte over de boordradio.
Toch waren er blijken van snelheid. Verstappen klokte in de eerste sessie de snelste tijd in de eerst en derde sector, waarin hij dus rapper was dan concurrenten Ferrari en McLaren. Hij was niet overal langzaam, maar verloor het op de bovengenoemde specifieke plekken.
Het gaat weer mis na overstap op softs
"Voor mij als engineer is dit normaal, proberen een auto door de dag heen sneller te maken", zei Waché na de eerste training. Dat leek gelukt: Verstappen zei na zijn eerste run in de tweede training op de mediumbanden direct dat het veel beter ging. Daarna werd er overgestapt naar de softs, en kwamen de tijden opnieuw niet uit de Red Bull.
"We moeten veel verbeteren als we morgen competitief willen zijn", stelde Verstappen daarom na afloop. Die zag Ferrari sterk opereren met hun voor Imola verbeterde auto. McLaren had zo'n grote update in Miami al. Red Bull zette daar in Emilia-Romagna een kleinere verbetering tegenover. "Het lijkt er wel op dat de anderen een stap hebben gezet", concludeerde Verstappen, die donderdag al beaamde dat de concurrenten dichterbij zijn gekomen.
Verstappen worstelt met auto en schiet door de grindbak heen
'Longruntijden ook gewoon slecht'
Dat neemt niet weg dat Verstappen zaterdag gewoon zijn achtste pole op rij kan pakken. Red Bull gaat de hele nacht aan de slag om de afstelling van de RB20 te verbeteren. Er is echter veel werk te verzetten, want ook in de latere racesimulaties zagen de tijden van de Nederlander er niet goed uit. "De longruntijden waren ook gewoon slecht", zei Verstappen onomwonden.
Tot overmaat van ramp reed zijn oude rivaal Lewis Hamilton ook nog in de weg. Verstappen maakte de Brit met woedende gebaren duidelijk wat hij daarvan vond. "Ik wil dan kalm blijven, maar het is niet de eerste keer dat dit gebeurde. Maar dat is niet het grote probleem vandaag. We zitten niet op het juiste tempo, en dat moeten we fixen."
Tijdschema GP Emilia-Romagna
- Vrijdag 13.30-14.30 uur: eerste vrije training
- Vrijdag 17.00-18.00 uur: tweede vrije training
- Zaterdag 12.30-13.30 uur: derde vrije training
- Zaterdag 16.00-17.00 uur: kwalificatie
- Zondag 15.00-17.00 uur: race