Gekibbel aan de kust: "Nieuwpoort is niet solidair"

"Het is toch beter om eendrachtig te zijn als Kustburgemeesters in plaats van elkaar de loef af te steken?", vat een burgemeester het twistpunt samen. Aanleiding voor de discussie: Nieuwpoort dat als eerste strand van de Vlaamse kust kan pronken met het felbegeerde 'Blue Flag' label (zie kader), en de daarbij horende blauwe vlag mag laten wapperen aan zijn strand.

Dat valt echter niet in goede aarde bij de andere kustburgemeesters, die samen met Nieuwpoort een paar jaar geleden afspraken om het label gezamenlijk níét aan te vragen. Dat blijkt uit gelekte notulen in Het Nieuwsblad die ook De Morgen kon inkijken. “Uit collegialiteit werd dat beslist in een gentlemen’s agreement, omdat niet alle gemeenten het label konden krijgen”, zegt Ann Vanheste, burgemeester van De Panne. 

En dat kan kloppen, want de kwaliteit van het zeewater, een van de criteria om het label te krijgen, is niet bij alle kustgemeenten dezelfde. Waar bijvoorbeeld water uit kanalen en rivieren de zee in stroomt, daalt de kwaliteit van het zeewater. 

Wat is het Blue Flag label?

Het Blue Flag label is een internationaal kwaliteitslabel voor jachthavens, zwemvijvers en stranden. Het Deense 'Foundation for Environmental Education' reikt de titel uit wanneer gemeenten inzetten op duurzaamheid door bepaalde milieunormen, zoals een goede waterkwaliteit, en veiligheidsnormen te halen. Een panel van nationale en internationale juryleden beslecht jaarlijks het pleit. Zo werden wereldwijd al 4.554 labels toegekend aan 45 landen. In Vlaanderen mogen tien zwemvijvers, zoals de Gentse Blaarmeersen, en vijf jachthavens pronken met het label en de blauwe vlag uithangen. 

Een belronde bij de kustburgemeesters leert dan ook dat de beslissing om het label gezamenlijk niet aan te vragen er vooral onder impuls van Oostende en Zeebrugge kwam, waar brede kanalen uitmonden in zee. Andere burgemeesters houden het op een vage “unanieme beslissing, maar op vraag van de gemeenten die het label nog niet kunnen krijgen”.

Volgens Steve Vandenberghe, burgemeester van Bredene en voorzitter van het 'kustburgemeestersoverleg', zijn de steekproeven van de ‘Blue Flag’-organisatie te specifiek. “De kwaliteit van het zeewater schommelt vaak, maar toch nemen ze vaak één steekproef. Stel je voor dat je gemeente dan zo’n label krijgt, maar het een jaar later weer moet opgeven.” De burgemeesters van Oostende en Brugge konden niet reageren.

Ook Nieuwpoorts burgemeester Geert Vanden Broucke (CD&V) was niet bereikbaar voor commentaar, maar liet in Het Nieuws­blad optekenen geen weet te hebben van de afspraak met de andere kustgemeenten. Die werd gemaakt met de vorige burgemeester van Nieuwpoort, die ondertussen overleden is, en zou Vanden Broucke nooit ter ore gekomen zijn.

“Ik geloof de burgemeester van Nieuwpoort wanneer hij zegt dat hij het niet wist. Dat kan best gebeuren”, zegt Janna Rommel-Opstaele, burgemeester van Middelkerke (Open Vld). Ook bij de andere burgemeesters wordt Vanden Broucke op zijn woord geloofd. 

Vlag teruggeven

Dat wil echter niet zeggen dat Nieuwpoort zijn blauwe vlag mag houden. Op het kust­burgemeestersoverleg van 6 juni dit jaar, waar Nieuwpoort niet aanwezig was, werd door de overige burgemeesters beslist dat Nieuwpoort gevraagd zou worden het label opnieuw af te geven. “Ik geloof Vanden Broucke, maar het is wel de bedoeling dat hij het label teruggeeft”, laat een burgemeester optekenen. “Je moet een beetje collegiaal zijn. Nu zijn ze gewoon niet solidair.”

Ook andere burgemeesters laten tussen de regels horen dat Nieuwpoort de vlag moet inleveren. “De kust zou één blok moeten zijn, al die heibel verzwakt ons alleen maar”, zegt Peter Breemersch, burgemeester van De Haan, die verder in het midden laat of Nieuwpoort het label moet opgeven. Van de vlag teruggeven komt volgens burgemeester Vanden Broucke echter niets in huis.

Hoe dan ook wordt de zaak beslecht op het eerstkomende kustburgemeestersoverleg in september, waar het dossier op tafel ligt. Staatssecretaris van De Noordzee Philippe De Backer (Open Vld) laat in een reactie weten dat overleg maximaal te ondersteunen. “Het is goed dat de problematiek van afval en waterkwaliteit op de agenda staat.”