“Misschien is het niet slecht, eens een wedstrijd waarin we niet allebei aan de start staan. Zonder Mathieu is de kans op de zege nu eenmaal groter.” Wout van Aert krijgt vandaag in Ardooie dé kans om zijn eerste veldritzege van het seizoen te boeken. In de voorbije acht crossen bleef de wereldkam­pioen van Crelan-Charles steken op ereplaatsen: vier keer ­tweede, twee keer derde, één keer zevende en zelfs eens veertiende.

In nummer negen lijkt de weg naar de zege op te lichten. Mathieu van der Poel, de voorlopige man van het seizoen met acht rozen in negen wedstrijden, staat immers niet aan de start. “Mathieu rijdt al crossen genoeg. Er staan er dit seizoen 42 op het menu, tien meer dan Van Aert van plan is. Te veel is te veel”, legt ploegleider Christoph Roodhooft uit waarom de kopman van Beobank-Corendon niet present is in Ardooie. Hij stond er overigens nog nooit aan de start. Ook Lars van der Haar (Telenet-Fidea), de enige die Van der Poel dit seizoen al wist te verslaan, ontbreekt.

Niet op tv

De kans is groot dat Van Aert zichzelf in Ardooie opvolgt, maar zelf predikt hij kalmte. “We hebben de voorbije weken al genoeg gezien dat andere crossers ook zomaar in de buurt kunnen komen. Dan denk ik in eerste instantie aan Toon Aerts en Michael Vanthourenhout. Toon vindt er net als ik een parcours waarop hij goed tot zijn recht komt, Michael rijdt er voor eigen volk. Als hij in zijn dagje is, wordt ook hij een kwaaie klant.” Van­thourenhout won in 2014.

Mocht Van Aert winnen, dan zal zijn zegegebaar niet op tv te zien zijn, de Kermiscross is één van de weinige Vlaamse veldritten zonder tv-contract. En er zal achteraf ongetwijfeld notie gemaakt worden van het feit dat zijn grote concurrent er niet bij was. “Uiteraard. Maar dat ligt dan toch niet aan mij? En een zege is altijd goed voor het vertrouwen, of Mathieu er nu bij is of niet. Los daarvan hoop ik Mathieu ook in één van de komende crossen te kunnen kloppen. Maar eerst focus op Ardooie. Zoals ik al zei: ik zal de zege sowieso niet cadeau ­krijgen.”