“TotalEnergies weet al een halve eeuw dat wat ze doen extreme gevolgen kan hebben, maar ze hebben ervoor gekozen dat in de doofpot te steken”, aldus de 17-jarige Benjamin. “Wetenschappelijk bewijs werd geridiculiseerd en ondertussen blijven ze de laatste druppels olie oppompen. In tegenstelling tot wat ze via hun reclame vertellen, doen ze ook nauwelijks inspanningen op het gebied van hernieuwbare energie. Ze zijn hun moreel kompas volledig kwijt. Dit moet gestopt worden.”

Rosa

Benjamin heeft aan den lijve ondervonden wat de klimaatverandering teweeg kan brengen. In 2021 verloor hij zijn goede vriendin Rosa tijdens de overstromingen in Wallonië. “We waren er op kamp met een veertigtal activisten in Marcour, vlak bij de Ourthe. Het regende al een aantal dagen, maar in de late namiddag van 14 juli begon het ineens heel hard te gieten. Naast het huis waar we zaten, liep een beekje van amper vijf centimeter diep, maar plots zagen we dat water heel snel stijgen.”

De jongeren probeerden te vluchten door hogerop te stappen, maar tijdens hun tocht werd Rosa verrast door de krachtige waterstroom, vertelt Benjamin. “Ik zag haar meegesleurd worden, alleen haar hoofd bleef boven, en begon haar achterna te lopen. Toen ik botste op een struik langs de oever, besloot ik zonder nadenken het water in te springen. Ik kon Rosa vastgrijpen en samen werden we een tijdje meegevoerd door stroming. Tot ik werd geraakt door een tak. Ik kon haar nog eventjes vasthouden met één arm, maar een nieuwe watergolf was er te veel aan. Ze glipte uit mijn handen. Ik heb haar niet meer teruggezien.”

De tragedie heeft Benjamins leven volledig veranderd. “Het feit dat ik er levend uit ben gekomen en zij niet is zwaar om dragen. Ik slaap heel slecht, heb last gehad van verlammende angstaanvallen en ik ben bang van water. Het gaat de laatste tijd al iets beter, maar ik kan niet normaal jong zijn.” Onder de noemer Climate Justice For Rosa zet Benjamin zich de laatste jaren volop in voor de klimaatzaak. “Het voelt als een plicht. Ik kan niet niets doen.”

Zijn activisme komt voorlopig op de eerste plaats, maar tussendoor is Benjamin ook bezig met zijn laatste examens in het secundair onderwijs. “Sinds de coronacrisis ga ik niet meer naar school, maar leg examens af voor de examencommissie. Normaal gezien studeer ik binnenkort af. De bedoeling is dan om naar de universiteit te gaan en daar iets te kiezen waarmee ik verder een verschil kan proberen maken. Ik denk bijvoorbeeld aan studies als politieke wetenschappen of internationale betrekkingen.”

Strafrecht

De andere zeven slachtoffers die samen met hem klacht indienden, leerde Benjamin kennen via de Franse ngo Bloom, die de campagne tegen TotalEnergies financiert. Het gaat over jongeren uit Frankrijk, Griekenland, de Filipijnen, Zimbabwe, Pakistan en Australië. Ook zij verloren naasten als gevolg van natuurrampen. Sommigen stierven in een bosbrand, anderen werden getroffen door een cycloon.

De juridische basis voor de klacht vinden de acht in de klimaatwetenschappen. “Die zijn het erover eens dat de frequentie en intensiteit van natuurrampen zoals overstromingen, bosbranden en extreem weer, rechtstreeks verband houden met de hoeveelheid CO in de atmosfeer”, klinkt het. De zaak tegen TotalEnergies is niet de eerste klimaatrechtszaak, maar dat de aanklacht niet tegen het bedrijf of een regering is gericht, maar wel rechtstreeks tegen de directie en aandeelhouders, is wel uniek. Ook is het de eerste keer dat er voor een strafrechtelijke zaak wordt gekozen.