Darter Phil Taylor heeft zijn pensioen nog even uitgesteld. De zestienvoudig wereldkampioen begon zijn 29e en laatste WK vrijdag met een moeizame zege op de 27-jarige Engelsman Chris Dobey: 3-1 (3-2 3-1 2-3 3-2). ‘The Power’ hoopt zijn laatste toernooi zo lang mogelijk te rekken en op nieuwjaarsdag nog een keer om de wereldtitel te kunnen strijden.
De 57-jarige Engelsman weet dat iedere partij in het Alexandra Palace zijn laatste kan zijn. Taylor was dan ook zichtbaar geroerd door de opkomst, waarbij hij massaal werd toegezongen. ‘There’s only one Phil Taylor’, zong het publiek luidkeels.
De meest succesvolle darter startte goed, maar kwam na verlies van de derde set in de problemen. Dobey kreeg zelfs kansen om de stand gelijk te trekken. Hij miste echter twee keer dubbel zestien, waarna Taylor het wel afmaakte. ,,Er ligt heel veel druk op mij”, zei Taylor, die nooit verloor in de eerste ronde van een WK. ,,Ik mis wat energie. Gelukkig ben ik nu een paar dagen vrij. Het vuur in me is een beetje weg. Maar ik wil graag winnen, laat dat duidelijk zijn. Ik baal er alleen van dat ik niet zo goed speelde als ik kan.”
De recordkampioen uit Stoke-on-Trent staat de laatste jaren in de schaduw van Michael van Gerwen, de Brabander die de dartswereld met harde hand regeert. Taylor veroverde in 2013 zijn laatste wereldtitel door Van Gerwen in de finale te verslaan. Twee jaar later moest hij in de eindstrijd buigen voor de Schot Gary Anderson. In de vorige editie van het WK verloor Taylor van zijn oude rivaal Raymond van Barneveld.
Kort daarna kondigde Taylor aan dat hij nog één WK speelt en er dan mee stopt. De dartsgrootheid had al vaker gespeculeerd over een afscheid, maar dit keer was hij serieus. ,,Ik heb dertig jaar aan de top gestaan, nu is er een nieuwe heerser, Michael van Gerwen. Laat hem het nieuwe uithangbord zijn”, zei hij in januari.
Taylor stapte vrijdag het podium op in een T-shirt waarop al zijn titels staan vermeld. In kleine lettertjes, anders zouden die 216 titels zelfs op het omvangrijke tricot van Taylor niet gepast hebben.