Zomervakanties vliegen de deur uit: Belgen boeken steeds vroeger

“De Belg is een conservatief, lui wezen. Toch wat het boeken van zijn vakantie betreft”, vindt Robrecht Willaert, directeur en hoofdredacteur van Travel Magazine, vakblad van de reissector. “Maar het tij is aan het keren. Na jarenlang de lastminutevakanties te hebben gepromoot, zetten reisorganisaties qua marketing nu volop in op het vroegboeken. En dat lukt, omdat het een win-winsituatie is: de organisator kan interessante deals maken met de hotels en goedkoper inkopen, en de klant geniet mee van dat voordeel, want hij is goedkoper af.”

Vanaf begin november

Het vroegboekseizoen voor de lente en de zomer loopt doorgaans van begin november tot eind februari. Hoteliers geven dan gemiddeld 10 à 15% vroegboekkorting op de dagprijs, met uitschieters tot soms 25%.

“Daarbovenop geven wij nog extra flexibele voordelen”, legt TUI-woordvoerder Piet Demeyere uit. “Gratis transfer naar de luchthaven voor de eerste vijfduizend boekingen, bijvoorbeeld. Een ‘kinderen gratis’-formule voor tweeduizend kinderen. Of ‘tweede persoon gratis’.”

“Dé vroegboekkampioenen zijn de Engelsen”, legt Willaert uit. “Als ze thuiskomen na een vakantie, leggen ze meteen hun volgende reis vast. Ook voor de Duitsers is vroegboeken normaal en sterk ingeburgerd. Maar omdat de Belg traditioneel een late boeker is, zag die hoe langer hoe meer de leukste objecten – hotels en cruises – weggesnoept worden door de Britten en de Duitsers. Wie vroeg boekt, heeft de ruimste keuze. Wie laat boekt, moet het doen met wat overblijft. De Belgische markt is klein, maar heeft wel een zekere spending power, Belgen hebben best wat geld te spenderen, en toch hebben we in het verleden ons de kaas van het brood laten eten. We hebben veel verloren.”

Op cruise in 2020

Nu ziet Willaert het tij dus keren. “Op de bestemmingen rond de Middellandse Zee zit het wel snor, die boeken we hoe langer hoe vroeger onder impuls van de touroperators. Waar we wel nog grote winst kunnen boeken, is op de cruisemarkt. Daar krijgen de Amerikanen, Britten en Engelsen de beste prijzen, omdat ze veel vroeger dan ons boeken. Als je slim bent, boek je nu niet voor 2019, maar voor 2020, want de rederijen beginnen hun schepen al te vullen. Dat is iets dat we nog moeten leren: niet zo zot zijn om de volle pot te betalen.”

De wetmatigheid achter vroegboeken is simpel: door kortingen aan te bieden, zullen méér mensen hun vakantie vastleggen. Dat geeft de reisaanbieders al aan het begin van het jaar zekerheid over hun bezetting. Zo kunnen ze inschatten wat ze de rest van het jaar met hun prijzen moeten doen. Als veel mensen ergens vroeg boeken, zal het aanbod daarna kleiner zijn en zullen de prijzen ­stijgen.

Anderzijds: is het vroegboeken ergens geen succes, dan zullen de prijzen daar dalen om toch nog reizen te kunnen verkopen. Voor de consument die op zoek is naar de laagste prijs, is afwachten dan het interessantst. “Denk aan mensen die flexibel zijn, zowel in hun bestemming als in de periode waarin ze op reis gaan”, zegt Piet Demeyere. “Met onze vroegboekkortingen mikken we vooral op gezinnen die beperkt zijn in de periode waarin ze op reis kunnen en die zekerheid wensen. Bij een lastminutevakantie is nog maar 1% van de hotels beschikbaar. Dat is uitverkoop, solden, maar je kunt dan niet meer zo kieskeurig zijn.”

Kerstvakantie

Verwar hotelkortingen niet met vluchtkortingen. Zitjes in het vliegtuig zijn altijd flexibel en de prijs speelt heel snel in op de vraag. Terwijl je online je vakantie aan het boeken bent, kunnen de prijzen al wijzigen. “Daarom bieden wij voor de vroegboekers nog een ‘boek nu’-korting op de vlucht,” zegt Demeyere, “waardoor de totale korting kan oplopen tot 700 euro per persoon. In normale omstandigheden vermindert dat bedrag naarmate de vlucht wordt gevuld.”

Ook concurrent Thomas Cook/Neckermann combineert vroegboekkortingen met een aantal voordelen: kinderen gratis bijvoorbeeld, of een extra korting voor medioren (tussen 46 en 64 jaar) en senioren. Zo’n extra push blijkt te werken. “We zien sinds drie jaar een jaarlijkse double digit-groei (in mensentaal: een groei met twee cijfers, red.) in de periode vóór Kerstmis, ook nu weer”, zegt Nancy Reyniers. “De boekingen lopen alvast zeer goed en we verwachten de komende weken nog een sterke piek. Vaak is de kerstvakantie een rustige periode om samen met de familie de zomervakantie te bespreken en vast te leggen.”

Eerste keuze

Voor reisorganisator Connec­tions startte het vroegboekseizoen al op 5 oktober, tien dagen vroeger nog dan vorig jaar, zegt Frank Bosteels. “En dat was al drie weken eerder dan het jaar dáárvoor. Het zijn de reizigers die ervoor zorgen dat we onze vroegboekcampagne steeds vroeger starten: zij komen almaar eerder met hun reisplannen op de proppen. Ze willen er zeker van zijn dat hun eerste keuze nog beschikbaar is en ze zijn uit op een voordelige prijs. Voor ons is het vroegboeken een succes. We groeien momenteel liefst 7% tegenover vorig jaar, dat ook al zeer gunstig was.”

En zo schuiven we almaar op, naar ultravroegboeken. “Als andere landen dat doen, ben je verplicht om mee te gaan”, zegt Piet Demeyere. En ook het weer speelt een rol. De hete zomer van 2018 was nefast voor de verkoop van lastminutereizen, klinkt het in de sector. Dat maakt de first minutes nu belangrijk.