Van de Ganzenvijver naar de Heizel in 110 jaar: de lange weg van Union

Van 17 mei 1914, bijna dag op dag 110 jaar geleden, is het geleden dat Union de Beker van België in de lucht mocht steken. Toen klopten de Brusselaars in de finale FC Brugeois met 4-1. Achille Meyskens scoorde een hattrick, Albert Carion maakte het vierde doelpunt. De wedstrijd werd gespeeld in de Ganzenvijver in Ukkel. Om maar te zeggen: lang vervlogen tijden.

Union kan morgenmiddag geschiedenis schrijven door Antwerp te verslaan in de finale op de Heizel. “Ze hebben het hier aangehaald. Het is al even geleden”, zegt Alessio Castro-Montes. “Het is zeker een extra motivatie.”

Voorzitter en eigenaar Alex Muzio sprak klare taal voor aanvang van de play-offs. “Als je me nu laat kiezen tussen een nieuw stadion, waar en hoe we het willen, of de beker en de titel winnen, dan kies ik meteen voor het stadion. Honderd procent. Omdat het je de mogelijkheid geeft om veel meer prijzen te winnen dan nu het geval is.”

Een stadion krijgt te allen tijde de voorkeur van Muzio. Maar vraag de spelers wat zij willen en ze zullen zeggen: een prijs pakken. Castro-Montes is de enige van Union die daar op het hoogste Belgische niveau in slaagde. Hij won de beker twee jaar geleden met AA Gent – hij zette zijn penalty tegen Anderlecht om in de beslissende strafschoppenreeks.

“Er wordt vaak over gelachen in de kleedkamer”, grijnst hij. “Ik weet inderdaad hoe het voelt. Hopelijk kan ik het nog eens meemaken. Hoe je het ook draait of keert, zo’n finale is iets speciaals. Het Koning Boudewijnstadion, het volkslied dat voor de wedstrijd wordt gespeeld, 45.000 fans … In België maak je zoiets niet vaak mee. Het gevoel is helemaal anders dan voor een competitiematch.”

Boost voor play-offs

De vraag is nu hoe Union de finale gaat aanvatten. Met of zonder stress? “Zonder”, zegt Castro-Montes stellig. “Er zal eerder opwinding zijn. Ik heb van zenuwen nog niets gemerkt in de kleedkamer. We kijken er allemaal naar uit om die finale te spelen, voor veel volk en tegen een sterke tegenstander. We zullen negentig minuten of meer tot het gaatje gaan. Penalty’s? Kan zeker. Daar zullen we ons mentaal op moeten voorbereiden. Dat blijft toch altijd een loterij.”

Bij winst kan Union eindelijk die felbegeerde trofee pakken. Wie weet werkt dat bevrijdend voor de rest van de play-offs. Castro-Montes: “Ik heb daar al over nagedacht. En ik denk inderdaad dat winst bevrijdend kan werken. Als je een prijs pakt, is de rest een bonus.” Hij voegt eraan toen: “We hebben de competitie zeker nog niet opgegeven. Bekerwinst kan ons een boost geven.”

Bij de buitenwereld leeft het gevoel dat het nu of nooit is voor Union. De voorbije twee jaar is het gestrand op een zucht van de landstitel, dit jaar heeft het niets meer in eigen handen. “Om te zeggen ‘nu of nooit’ is misschien overdreven”, verklaart Castro-Montes. “Maar het is wel het ideale moment om eindelijk iets te winnen, daar is iedereen het volgens mij over eens.”

Wat zal het worden, 110 jaar na dato? Wie wordt de nieuwe Achille Meyskens?

Union - Antwerp, morgen om 15.30 uur op VRT 1