“Kom. Ik zal je onze zwemvijver eens laten zien”, neemt Paul me mee naar de tuin van Les Jardins. Die naam gaf huidig zaakvoerder Paul Van Os zijn piekfijn gerestaureerde evenementenlocatie niet zomaar. Rondom het landhuis bevindt zich nog heel wat groen. Deels aangelegde tuinen, deels velden die nog bewerkt worden door een boer.

Paul vat voor onze fotograaf even post op het bruggetje over de waterpartij. “Hier kwamen de kinderen van de hele buurt zwemmen. In de zomer toch. In de winter trokken we onze schaatsen aan. En in die dikke bomen, daar klommen we in, tot helemaal boven. Er lag ook nog een tennisterrein en het paviljoentje was een goede plek om ons in te verstoppen. Zalige onbezorgde tijden waren het”, mijmert Paul.

Wie halverwege de Autolei tussen struiken rododendrons de parking van Les Jardins oprijdt, moet zich even in de ogen wrijven. Een romantische cottage, die zo in een magazine over het goede Engelse countryleven zou kunnen staan, verwacht je niet in deze omgeving. De bijzondere drukke verkeersweg trok de voorbije decennia niet bepaald bouwheren met goede smaak aan. De verstedelijkte omgeving van dat nationaal bekende rondpunt is niet bepaald een toonbeeld van goede ruimtelijke ordening.

Textielwinkel

’t Candoncklaerhof, genoemd naar het gehucht en de lokale parochie van dit stukje Wommelgem, is een verborgen parel die de tand des tijds mooi doorstaan heeft, met de hulp van huidig beheerder Paul Van Os.

“Het is hier prachtig nu. Maar vroeger ook hoor”, toont voormalig bewoner Paul Vuylsteke me enkele archieffoto’s. “Mijn ouders, met roots in de Westhoek, hadden destijds een bloeiende textielzaak (M. Vuylsteke, red.) in Borgerhout, met bijhuizen in de Carnotstraat, Berchem en Hoboken. Toen ze dit landhuis, destijds ontworpen door een Gentse architect voor een Antwerps zakenman, in 1944 aankochten, lieten ze het aanpassen aan ons gezin met vijf kinderen. Ik had mijn kamer net boven de deurbel, met het venster net boven de plaat met daarop de naam van de cottage.”

“Mijn ouders, met roots in de Westhoek, hadden destijds een bloeiende textielzaak in Borgerhout, met bijhuizen in de Carnotstraat, Berchem en Hoboken. Toen ze dit landhuis, destijds ontworpen door een Gentse architect voor een Antwerps zakenman, in 1944 aankochten, lieten ze het aanpassen aan ons gezin met vijf kinderen”

Paul Vulysteke

Wommelgemnaar en ondernemer

Paul, die later bekendheid verwierf als stichter en zaakvoerder van de iconische Antwerpse interieurzaak Scoonwoon, werd in 1944 letterlijk geboren in Candoncklaerhof, met de hulp van de vroedvrouw. “Ik zou er blijven wonen tot mijn huwelijk met Nadine (Elsocht, red.) in 1968. Mijn ouders, aanvankelijk ook met mijn zussen, zouden er blijven wonen tot halverwege jaren tachtig. Toen werd het landgoed verkocht en de rest is een bekend verhaal, toch?”

Bel Air

Paul Vuylsteke heeft het over de bekendste episode in de geschiedenis van dit Wommelgems landhuis. Onder de naam Bel Air werd het ooit zo vredige landhuis een ‘oord van verderf’ als dancing Bel Air. Binnen was een groot restaurant ingericht. Na het dessert gingen tafels en stoelen aan de kant en werd uitbundig gedanst op de Amerikaanse discohits van toen. Onder meer Grace Jones en de BV’s van toen kwamen er over de vloer. Later stond hier de wieg van de Belgische New Beat-rage.

Nadat de laatste dj en hippe dansers er eind jaren negentig het licht hadden uitgedaan, volgde een lange periode van leegstand en verwaarlozing. Tot Antwerps ondernemer Paul Van Os ten tonele verscheen om de villa te redden van verder verval. Hij investeerde fors in een renovatie en heropende in 2019 als Les Jardins voor evenementen in de meest brede betekenis van het woord.

Huwelijksfeesten

“Ongelukkig genoeg gebeurde die overname net voor corona”, aldus de huidige zaakvoerder. Die toonde veerkracht en hoopt dat de lente ook voor zijn Les Jardins nu echt mag aanbreken.

“We kunnen een brede waaier aan feestelijkheden faciliteren, variërend van communies en verjaardagen tot bedrijfs- en huwelijksfeesten”, aldus Van Os. “De unieke setting, de allures van het gebouw, de bereikbaarheid en ruime parkeermogelijkheden maken telkens weer indruk op onze gasten, en stellen ons in staat om hen een onvergetelijke ervaring te bieden. In de nabije toekomst streven we ernaar om nog meer te kunnen bieden aan bedrijven in de omgeving, zoals ruimtes voor workshops, vergaderingen, en een unieke lunchformule.”

“De unieke setting, de allures van het gebouw, de bereikbaarheid en ruime parkeermogelijkheden maken telkens weer indruk op onze gasten, en stellen ons in staat om hen een onvergetelijke ervaring te bieden”

Paul Van Os

Zaakvoerder evenementenlocatie Les Jardins

Met oud-bewoner Paul Vuylsteke had de huidige gastheer en naamgenoot natuurlijk een ideaal proefkonijn voor zijn doorstart. De jarige genoot samen met z’n honderd gasten met volle teugen van de feestelijke terugkeer naar de ouderlijke woonst. Zelfs Sam Gooris, die kwam optreden, vond het fantastisch.