Het duo kreeg zopas een fraai verjaardagsgeschenk van hun huisbaas: de gemeente Schoten. De erfpacht voor de gebouwen en het twee hectare groot terrein aan de Wijtschotbaan bij de vaart werd verlengd met liefst 99 jaar. “Dat is nooit eerder gebeurd, maar De Vier Notelaars liggen ons dan ook nauw aan het hart”, motiveert burgemeester Maarten De Veuster (N-VA) de beslissing.

Marc Van Huffelen, een advocaat uit Ekeren die al jaren voorop gaat in het beheer van De Vier Notelaars, knikt en is de gemeente dankbaar.

“Onze jonge kerels en meisjes die in 1984 gered werden uit het zieltogende ‘Vrij en Vrolijk’ in Brasschaat, zijn intussen opgegroeid tot rijpe volwassenen die stilaan dezelfde zorgnoden kennen als andere ouder wordende mensen zonder beperking. Daarom hebben we alvast vijf zorgkamers geïntegreerd in onze voorziening. We willen onze knowhow straks graag ten dienste stellen van mantelzorgers die thuis zelf zorg dragen voor de opvang van een familielid met een beperking door de opening van een dagverblijf.”

Peter

De zoektocht naar een nieuwe directeur heeft even geduurd, maar onlangs deed Katrine Embrechts (46) haar intrede in De Vier Notelaars. De orthopedagoge heeft al ervaren hoe hecht de gemeenschap is waarover ze de leiding kreeg. “De aanloop naar ons jubileum verliep anders dan gepland”, vertelt ze over de emotionele rollercoaster die door De Vier Notelaars denderde.

“We hebben afscheid moeten nemen van één van onze oorspronkelijke bewoners. Peter, die overleed op 61-jarige leeftijd, was bijzonder geliefd bij alle andere bewoners en het personeel. Het was een bijzondere ervaring om te zien hoe iedereen hier zo intens heeft meegeleefd met dat verlies.”

Inclusie

Maar intussen wordt optimistisch naar de toekomst gekeken door De Vier Notelaars, destijds genoemd naar de vier bomen die bij de oprichting bij de inkom geplant werden en daar overigens nog steeds staan. “Onze bewoners hebben altijd deel uitgemaakt van de Schotense samenleving. Denk maar aan de legendarische Domien en Robert”, vertelt Marc. “Maar we willen straks nog nauwer aansluiting vinden bij verenigingen en omwonenden.”

Directeur Katrine Embrechts legt uit hoe De Vier Notelaars die brug willen slaan. “Met het project Groen Wijtschot, dat we samen met de gemeente lanceren op 1 mei”, legt ze uit. “We kregen samen met de verlening van onze erfpacht ook 2,5 hectare extra aan weiden, schuren en serres ter beschikking. Daar zullen Koen Van de Mieroop (Hofse Veld), Tom De Vos en Patrick Robeyns (Vaarthof) - drie ervaren maar bewust kleinschalige landbouwers – de grond bewerken en groenten telen, samen met onze bewoners. Of hoe bioteelt hand in hand kan gaan met inclusie.”

“Een veelbelovend sociaal-ecologisch project uitgebouwd met een dagcentrum, nieuwe ecoklassen, vergaderruimten, levend erfgoed, een voedselbos… door en voor de mensen met een beperking”, vult ‘peter ‘ Walter Brat (N-VA), tevens milieuschepen in Schoten, aan. “Het engagement van De Vier Notelaars is fantastisch, maar ook de imkerij Wijtschot, Natuurpunt, wijkvereniging Geuzenvelden, en de mensen van de VELT-tuintjes werken volop mee.”

Belevingswandeling

Op 1 mei kan iedereen vanaf 13.30 uur mee feesten en kennismaken met dit project en de mooie, maar voor velen onbekende, omgeving tijdens een ‘belevingswandeling’. De kabouterwandeling wordt om 11 uur officieel ingehuldigd. De bewoners van De Vier Notelaars spelen toneel en er is ene biomarktje met lokale producten.

In de oude schuur van de gemeente, die De Vier Notelaars zullen integreren in het project Groen Wijtschot, woont een koppel kerkuilen, in één van de nestkasten die daar door de werkgroep kerkuilen geplaats werd. Vorig broedseizoen leverde dat nog meerdere uilskuikens op. Normaal gezien zouden de vogels geen hinder mogen ondervinden van de heringebruikneming van de oude schuur. Herman Wouters, bekend van de gemeentelijke groendienst en conciërge van het domein, kan ook blijven wonen op de site.