Het www is te klein voor grootste webwinkels ter wereld
De Chinese internetreus Alibaba investeert opnieuw stevig in fysieke winkels. Tot voor kort wilden winkels uitbreiden via webshops. 2017 is het jaar waarin die evolutie omkeerde: dominante e-commercespelers investeren in fysieke winkels. Waarom toch?
De CEO van Alibaba Jack Ma had 2,5 miljard euro veil voor een belang van 36 procent in Sun Art Retail, de op een na grootste retailer van China met een marktaandeel van 15 procent. Sun Art heeft 446 hypermarkten over heel China. Daarmee wordt opnieuw duidelijk dat dominante webspelers zich steeds meer interesseren in echte winkels, gebouwd met bakstenen, ramen en een dak in plaats van enkel lijntjes code.
Ook Amazon, die andere webgigant uit de Verenigde Staten, haalde onlangs het nieuws toen het voor bijna 12 miljard euro de Amerikaanse supermarktketen Whole Foods overnam. Gino Van Ossel, professor marketing aan de Vlerick School, begrijpt dat zulke berichten vaak in een adem genoemd worden. Toch mogen we niet onderschatten hoe verschillend Amazon en Alibaba van elkaar zijn.
Online bestoken
"Alibaba is een pure marktplaats. Het verdient vooral geld met Alipay, het betaalsysteem waarmee Chinezen hun aankopen doen op het platform." Het verdienmodel van Alibaba is gebaseerd op de commissie die het neemt op betalingen die via het platform lopen. Het Chinese bedrijf biedt zelf heel weinig producten aan. "Amazon daarentegen haalt ongeveer de helft van zijn omzet uit eigen producten die het verkoopt in zijn webwinkel."
Ondanks dat verschil zien beide internetreuzen zich genoodzaakt om uit het internet te breken. Alibaba-topman Daniel Zhang motiveerde de investering in The Financial Times. "Wij willen het onlinelandschap integreren en zo een betere winkelervaring leveren." In mensentaal: wat Alibaba online leert kan het in fysieke winkels gebruiken en omgekeerd. Of hoe Chinezen in de toekomst online bestookt zullen worden met producten die ze net niet gekocht hebben in de winkel.
Wat Alibaba online leert kan het in fysieke winkels gebruiken en omgekeerd. Of hoe Chinezen in de toekomst online bestookt zullen worden met producten die ze net niet gekocht hebben in de winkel
Amazon past die techniek al op een kleine schaal toe. Zo wordt de fysieke boekenwinkel ingericht op basis van onlinereviews. Ook dichter bij huis zie je een gelijkaardige evolutie. "Coolblue is begonnen als een pure webshop, maar heeft nu tal van fysieke winkels in steden. Zij gebruiken die ruimte vooral om mensen te helpen met vragen", zegt Van Ossel.
Slimme spiegels
De hamvraag is wat het einddoel van Alibaba-baas Jack Ma is. Wil hij een technologie ontwikkelen die on- en offline perfect combineert om nadien te verkopen aan andere retailers? Zo experimenteert Alibaba volop met artificieel intelligente spiegels die je moeten helpen om de juiste bloes bij de juiste broek te kopen. "De spiegels zullen ook enkel kledingstukken voorstellen die nog in voorraad zijn in de winkel", weet Van Ossel. Een technologie waar elke kledingwinkel vandaag van droomt en ook wel wat euro's voor over heeft.
Of heeft Alibaba zijn plafond bereikt op het wereldwijde web en moet het investeren in bakstenen winkels om te blijven groeien? In tegenstelling tot Amazon heeft Alibaba in eigen land een te duchten concurrent met die andere internetreus JD.com. Eerder dit jaar kocht Alibaba al een belang in Intime, uitbaters van Chinese shoppingmalls.
Die knowhow kan in combinatie met de technologische capaciteiten van het bedrijf nuttig zijn wanneer Ma de meest futuristische winkelervaring ter wereld uit de grond wil stampen.