Brand in centrum laat diepe indruk na op dorp

Het gezin van Kristel Dhaenens woont recht tegenover het afgebrande gebouw dat ooit onder meer dienstdeed als cinemazaal, discotheek en fietsenwinkel. Het was zij die woensdag de brandweer verwittigde. “In de late voormiddag merkte ik al een geur van verbrand rubber op”, zegt ze. “Achter ons wordt een café afgebroken. Ik dacht dat het daar iets mee te maken had, tot er plots iemand kwam zeggen dat er aan de overkant van de straat uit twee ramen rook kwam.”

De buurvrouw belde meteen de brandweer. Ze had amper ingehaakt toen ze een raam hoorde barsten. “Direct kwam er dikke, zwarte rook naar buiten. Ik belde terug om te zeggen dat het serieus was. Even later hoorde ik de sirenes al. Ik ben ook meteen gaan aanbellen bij de overburen, maar daar was niemand thuis.”

Rook wordt hondje fataal

Kristel en enkele omstanders wisten dat in een van de woningen nog een hondje zat. “Ik meldde dat meteen toen de brandweer arriveerde”, zegt ze. “Helaas is het dier door rookinademing gestikt.”

Na de aankomst van de brandweer kreeg een twintigtal buurtbewoners de vraag om te evacueren. Een aantal van hen werd opgevangen in het nabijgelegen rusthuis. “Zelf gingen we naar vrienden in Lier, weg van de chaos”, zegt Kristel. Om 20u kregen de bewoners te horen dat ze terug mochten, maar dat ging niet op voor Kristels’ gezin. “Bij ons bleek de CO-waarde nog te hoog. De rook had onze woonst te fel aangetast. We brachten uiteindelijk de nacht door bij onze vrienden. ’s Ochtends mochten we terug, maar we hebben nog altijd last van een enorme geuroverlast.”

Het afgebrande pand in het hart van Berlaar maakte donderdag nog indruk op heel wat dorpsgenoten die er schoorvoetend passeerden. Het gebouw werd deels gebruikt door het Argenta-kantoor en de pitazaak op De Markt. Een aanpalende woning in de Legrellestraat werd volledig mee verwoest. De woning daarnaast, waar het hondje stierf, is tijdelijk onbewoonbaar. “De alleenstaande Ghanees die er woonde, kan de komende twee weken terecht in een B&B”, zegt burgemeester Walter ­Horemans (CD&V). “Voor het koppel en hun moeder van de woning ernaast zijn meteen twee hotelkamers gereserveerd in Lier. We bekijken hun verdere slaapmogelijkheden terwijl hun huis volledig wordt gereinigd. Een gespecialiseerde firma zal zo’n vier tot vijf dagen nodig hebben om alles er grondig te poetsen.”

Tweede brand

Het Argenta-kantoor en de pitazaak zijn intussen al op zoek naar een ander pand. In de horecazaak brandde het al eens in 2015. Donderdagavond werd nog een aannemer opgevorderd om een deel van het gebouw voort af te breken. Auto’s konden nog niet passeren in de Legrellestraat. “Vermoedelijk wordt de straat vandaag (vrijdag, red.) of morgen weer vrijgegeven.”