Max Verstappen opent zondag het seizoen in de Formule 1 vanaf de vierde startplaats in de Grand Prix van Australië. De Nederlander moest in kwalificatierace op het circuit van Melbourne drie concurrenten voor zich dulden.
Regerend wereldkampioen Lewis Hamilton was verreweg de snelste in zijn Mercedes en de Brit pakte voor de vijfde keer op rij en de zevende keer in totaal de pole position in de eerste race van het seizoen. Het was al de 73e keer in zijn carrière dat hij de pole position veroverde. Hij noteerde 1.21,164 op het asfalt van Albert Park. De Fin Kimi Räikkönen klokte in zijn Ferrari de tweede tijd (1,21,828), maar gaf wel ruim zes tienden toe op Hamilton. Ook Sebastian Vettel van Ferrari (1.21,838) was nog net iets sneller dan Verstappen in zijn Red Bull (1.21,879).
De derde en laatste kwalificatiesessie lag korte tijd stil na een zware crash van de Fin Valtteri Bottas. Hij vloog in zijn eerste ‘vliegende’ ronde uit de bocht en parkeerde zijn Mercedes in de omheining. Hij kwam ongedeerd uit zijn zwaar beschadigde auto. De Duitse renstal zal overuren moeten maken om de bolide van Bottas te herstellen en wedstrijdklaar te krijgen voor de race op zondag.
De vierde startpositie voor Verstappen is iets beter dan een jaar geleden, toen hij in de kwalificatie de vijfde startplek veroverde. In de race eindigde de Limburger toen als vijfde. Verstappen had dit jaar op een beter uitgangspositie gerekend, want de verschillen met Mercedes en Ferrari waren klein in de trainingen. Ook de derde kwalificatierace begon Verstappen razendsnel. In zijn eerste rondje vol gas zat hij slechts 64 duizendsten achter Hamilton. In zijn tweede en laatste poging maakte Verstappen echter een foutje en gleed zijn Red Bull wat weg na een bocht. Met dat slippertje verspeelde hij kostbare tijd.
Daniel Ricciardo, de Australische teamgenoot van Verstappen bij Red Bull, zette de vijfde tijd neer, maar hij zal zondag vanaf de achtste plek vertrekken. Ricciardo moet voor straf drie plaatsen naar achteren in de startopstelling omdat hij in de tweede vrije training van vrijdag te hard doorreed nadat de rode vlag was uitgestoken.