De hydraulische robot Atlas was oorspronkelijk ontworpen om mensen te redden in gevaarlijke situaties. Hij was 1 meter 88 hoog en woog 150 kilo. Nadat hij in 2013 zijn publieke debuut had gemaakt, nam hij in 2015 deel aan een wedstrijd van Darpa (een onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Defensie). Atlas moest er onder meer een auto besturen, een deur openen en een boormachine bedienen.

Latere versies werden vooral ingezet om imponerende video’s te maken voor Youtube. In tegenstelling tot de in 2016 voorgestelde, vierpotige robot Spot, ook van Boston Dynamics, werd Atlas nooit op de markt gebracht. Dat heeft waarschijnlijk te maken met de hoge kostprijs. Het bedrijf laat hem nu afscheid nemen met een laatste videomontage (zie hierboven).

Elektrische robot

Atlas was tot nu toe een hydraulische robot. Dat maakte hem zo snel en sterk dat hij zelfs een salto kon maken. Een centrale motor (eerst op benzine, later elektrisch) brengt olie onder hoge druk via leidingen naar alle gewrichten. “Het probleem is dat hydraulica heel inefficiënt is”, zegt professor robotica Bram Vanderborght (VUB, Imec). Bovendien zijn de onderdelen erg duur en kan zo’n robot olie lekken, zegt hij.

Hij wordt opgevolgd door een volledig elektrische robot – die overigens ook Atlas zal heten. Die elektrische versie is “ontworpen voor toepassingen in de echte wereld”, meldt de blog van Boston Dynamics. Het bedrijf deelde er al een eerste video van.

Elektrische robots hebben voor elk beweegbaar gewricht een kleine elektrische motor. Intussen werken talloze bedrijven aan zulke robots. Tesla’s Optimus robot krijgt het meeste mediabelangstelling, maar er zijn ook bedrijven als Agility Robotics (met de robot Digit) en het Europese PAL Robotics.

Boston Dynamics was jarenlang een onderdeel van Alphabet, de groep boven Google, maar werd in 2017 verkocht aan Softbank en kwam in 2020 terecht bij het Zuid-Koreaanse Hyundai.

Generatieve AI

Humanoïde robots zijn in opmars, en dat heeft alles te maken met de doorbraak van generatieve AI sinds 2022. De nieuwe generatie robots kan van deze AI-revolutie profiteren om instructies en de omgeving beter te begrijpen en handelingen beter in te plannen. De Belg Pieter Abbeel loopt met zijn bedrijf Covariant aan de spits wat betreft het inzetten van generatieve AI om robots aan te sturen.

De opwinding rond deze nieuwe generatie robots met generatieve AI is misschien wat overdreven, vreest Vanderborght. Voorlopig zijn ze nog te duur en kunnen ze maar één of twee uur werken functioneren zonder hun batterij bij te laden. Hij verwacht dat het nog enkele jaren duurt voor ze klaar zijn om op grote schaal te worden ingezet.

Lees ook

 Pieter Abbeel: “Het goede nieuws is dat we artificiële intelligentie kunnen bouwen op de manier die wij zelf willen”