Dat Marc (57) en Werner (59) Van Gool de schoenenwinkel van hun vader gingen overnemen, was geen verrassing. De ondernemerszin zat in de familie. Langs moeders kant verkochten ze generaties lang meubels en langs vaders kant vinden ze de passie voor schoenen ook ver in de stamboom terug.

“Onze grootvader had al in 1920 een schoenmakerij in de Hollandstraat, waar hij handgemaakte schoenen verkocht. Tijdens de oorlog kwamen er zelfs soldaten in zijn winkel. Onze vader opende 69 jaar geleden, in 1955, de winkel in Sint-Gummarusstraat.” Mondjesmaat kwamen de zonen erbij: Werner in 1985 en Marc in 1988.

Authentieke stiel

Werner leerde de kneepjes van het vak op de Lombardenvest. En zette daarmee de traditie van de schoenmakerij verder. “Ook de broer van onze grootvader had een schoenmakerij in Essen. De kans is dus groot dat het ook bij hen van vader op zoon is gegaan. Alleen weten we niets over onze overgrootvader.”

Laarzen verbreden of versmallen, zolen vernieuwen, hakken herstellen: in het atelier werkt Werner alles op maat af. “Niemand is hetzelfde: sommige mensen hebben ongelijke benen of verschillende voeten. Toch willen we dat de schoen perfect zit”, legt Werner uit.

Vakkennis

Een schoenwinkel met eigen atelier om schoenen op de klant af te stellen, is uniek. Maar ook de persoonlijke bediening en de zoektocht naar de perfecte schoen staan bij Vago centraal. “Wij woonden boven de winkel en zelfs toen ik nog maar vijf jaar oud was, voelde ik me hier beneden al als een vis in het water”, herinnert Marc zich. “Ah madammeke, u hebt nieuwe schoenen nodig? Ik zal direct eens kijken.”

Die naturel is er bij Marc nooit uitgegaan. “Een vaste klant kan binnenwandelen en vragen naar een schoen uit de etalage. Wij weten dan bijvoorbeeld meteen dat het een te smal modelleke is. De uitdaging om dan een perfecte vervangschoen te vinden, is geweldig.” Al moet hij meerdere keren naar het magazijn hollen en terug.

“Onze winkel geeft me echt energie. Als je een goede dag of maand had gehad, kreeg je zeker een boost. Ik heb echt lang getwijfeld of ik samen met mijn broer ging stoppen of toch nog een paar jaartjes verder ging doen”

Marc Van Gool

Schoenenwinkel Vago

De broers gaan hun winkel missen. “Onze winkel geeft me echt energie. Als je een goede dag of maand had gehad, kreeg je zeker een boost. Ik heb echt lang getwijfeld of ik samen met mijn broer ging stoppen of toch nog een paar jaartjes verder ging doen. Soms twijfel ik nu nog. Dat sociaal contact en de babbeltjes ga ik missen, dat wil ik opvullen met iets van vrijwilligerswerk.”

“Omdat we elk steeds met onze eigen talenten bezig zijn, verliep het ook altijd vlekkeloos tussen ons als zakenpartners”, pikt Werner in.

Derde generatie

In de gloriejaren werkten er meerdere verkopers. Hun trouwe verkoopster Vanessa is al acht jaar bij hen in dienst. “Ik ga het ook enorm missen. Ik wil echt niet opnieuw in een keten gaan werken. Hopelijk vind ik een familiezaak waar ik me even goed thuisvoel.”

Maar dat wordt moeilijk, want familiezaken zijn volgens de broers een uitstervend ras. “We moeten de klanten teleurstellen als ze vragen waar ze naartoe moeten in september. Er zijn geen winkels meer zoals wij, althans niet in de buurt. Alles is snel, commercieel en online”, zegt Werner. “Een derde generatie was niet meer gelukt. Vroeger investeerden mensen in schoenen die tien jaar meegingen, en droegen ze hun schoenen tot hun tenen eruit staken.”

Marc: “Als ze een goede interest op hun bankrekening hadden, kwamen ze nog eens terug voor een nieuw paar schoenen. Als het echt goed meeviel, twijfelden ze zelfs niet tussen twee paar en namen ze ze gewoon allebei.”

Verandering

De broers vonden zichzelf steeds opnieuw uit en bouwden een klantenbestand op van drieduizend vaste klanten. Ze gingen zelfs langs in rusthuizen om schoenen aan de man te brengen. Maar opboksen tegen online en de wegwerpcultuur, dat wilden ze niet. “Het werkt ook niet voor onze winkel.”

“Vroeger investeerden mensen in schoenen die tien jaar meegingen, en droegen ze hun schoenen tot hun tenen eruit staken”

Werner Van Gool

Schoenenwinkel Vago

Doorheen de jaren hebben ze een gigantische stock opgebouwd en nu is het magazijn al flink geslonken. “Nog tot september proberen we alles te verkopen. Eventueel oktober als er echt nog veel is. En de rest schenken we aan een goed doel.”