REIZEN. Skiën tussen de sterren in Verbier

Het is erg vroeg in het skiseizoen, het gebied gaat net open en veel sneeuw ligt er nog niet wanneer we in Verbier zijn. We kunnen dus maar profiteren van een fractie van de ruim 400 pistekilometers die het gebied rijk is. Maar het moet gezegd: die paar pistes liggen er goed verzorgd bij. De weinige opties die we hebben, kunnen we dus wel volledig benutten.

Tijdens onze driedaagse ontdekkingstocht worden we op sleeptouw genomen door enkele iconen uit het gebied. Onze gids is Yves Thiebaud, een ervaren rot in het vak en met 239 km/u ooit de snelste skiër ter wereld. Maar de echte ster is Géraldine Fasnacht. De 39-jarige Zwitserse is meervoudig winnares van Verbier Xtreme, een wedstrijd die sinds enkele jaren de Freeride World Tour afsluit. Géraldine sluit ’s middags aan bij onze groep nadat ze die ochtend al een bergtop heeft bedwongen. “Met zo’n mooi weer sta ik zo vroeg mogelijk op en trek ik eropuit”, vertelt ze enthousiast. In de winter zoekt ze als fervente freerider met haar snowboard de ongerepte sneeuw op. In de zomer trekt ze haar wingsuit aan en springt ze van bergtoppen. Haar ogen fonkelen en ze geraakt niet uitgepraat. Het enthousiasme van de kampioene werkt aanstekelijk, wij kunnen niet wachten om samen met haar naar de pistes te trekken. Omdat er nog niet zo veel sneeuw ligt, en het uitzonderlijk warm is op de eerste dag van onze uitstap, blijft ze liever op de piste met onze groep. Als ambassadrice van Verbier kent ze wel de allermooiste plaatsen en neemt ons via-via mee naar een piste met een adembenemend uitzicht over de bergen.

Avontuurlijk

Les 4 Vallées is het op twee na grootste skigebied van Zwitserland, met ook buiten de geprepareerde piste veel mogelijkheden. Heliskiën, tourskiën of parapente: avonturiers komen ruim aan hun trekken in het gebied. Het sportieve karakter van Verbier valt niet te ontkennen. Het is een luxueus skigebied voor echte skifanaten. Veel wintersporters kiezen ervoor om de liften links te laten liggen en wandelen naar boven met sneeuwschoenen, vellen onder hun ski’s of een splitboard – een snowboard dat kan worden verdeeld in twee op ski’s gelijkende delen. Vanaf januari kunnen liefhebbers op woensdagavond ook in het donker gaan stappen. Daarvoor werden twee routes uitgetekend. Wie het nog wat avontuurlijker wil, kan in de voetsporen van Géraldine Fasnacht Le Bec des Rosses beklimmen met een gids. De Bec is de meest spraakmakende piek van Verbier en is ook elk jaar het speelterrein voor Verbier Xtreme.

Genoeg geskied? Dan biedt het centrum van de stad diverse mogelijkheden. Verbier heeft een gezellig karakter dankzij de vele houten chalets. Er zijn veel winkels, en niet enkel van skimateriaal. Ook hippe design- en interieurboetieks vind je terug in de straten. Na een shoppingsessie zijn er talloze opties voor een hapje en een drankje. Je kunt gaan voor de klassieke raclette, die op traditionele wijze wordt geserveerd bij Le Caveau, maar er zijn ook lichtere alternatieven. Voor een frisse salade, huisgemaakt sapje of courgetti moet je bij het Arctic Juice & Cafe zijn. En wie niet kan kiezen tussen traditionele of wereldkeuken komt zeker bij Chez Dany aan z’n trekken, waar ze het beste van beide combineren.

Hollywoodsterren

Ondanks de grootte van het skigebied, zijn er slechts achttien hotels in het centrum. De meeste vakantiegangers kiezen er dan ook voor om een chalet of appartement te huren. Wij verbleven in La Cordée des Alpes, een luxueus viersterrenhotel. “Het resultaat van zestien jaar ervaring”, glundert eigenaar Marcus Bratter trots. De Australiër ruilde skiën tussen de eucalyptusbomen lange tijd geleden in voor de Zwitserse Alpen. Hij begon als hulpje in de keuken en werkte zich op tot eigenaar van twee hotels en een restaurant. La Cordée opende zes jaar geleden. “Het is een combinatie van de sfeer en stijl van skiën in de jaren veertig en moderne luxe. Ik heb er alle tijd voor genomen om het te ontwikkelen en tot dit resultaat te komen. We zijn er erg trots op.”

Aan luxe geen gebrek, en net om die reden kiezen vele vakantiegangers ook specifiek voor Verbier. De Britse koninklijke familie, zanger James Blunt en Virgineigenaar Richard Branson zijn enkele vaste bezoekers. Ondanks die bekende gezichten kent het gebied geen statig karakter, wordt ons meerdere keren verzekerd. “Iedereen komt hier om te skiën. Als prins Harry hier is, drinkt hij ook gewoon een pintje op het terras van Le Mouton Noir (een van de talrijke pisterestaurants, red..). Dat is zo typerend voor Verbier: je komt hier Hollywoodsterren en leden van de koninklijke familie tegen, maar iedereen wil gewoon skiën.”