Geraint Thomas kan inmiddels lachen om een van de grootste teleurstellingen uit zijn carrière. "Gelukkig hebben ze deze keer twee lange, vlakke tijdritten in het parcours van de Giro opgenomen. En niet zo'n stom ding de berg op", knipoogt de kopman van INEOS Grenadiers drie dagen voor de start van de Ronde van Italië bij een digitaal persmoment.
De Tour de France-winnaar van 2018 mocht vorig jaar lang dromen van zijn eerste eindzege in de Giro. Totdat hij in de voorlaatste etappe - een klimtijdrit van 18,6 kilometer op de Monte Lussari - uit de roze leiderstrui werd gereden door Primoz Roglic. Het verschil in het eindklassement tussen de twee was slechts veertien tellen.
De 37-jarige Thomas gaat vanaf zaterdag voor revanche, al moet hij het in deze editie van de drieweekse koers door Italië opnemen tegen een nog succesvollere Sloveen: Pogacar. De alleskunner van UAE Team Emirates geldt al enkele jaren als de beste renner ter wereld. En hij lijkt alleen maar beter te worden. Dit seizoen staat hij na slechts tien koersdagen al op zeven overwinningen.
De meeste wielerkenners vragen zich niet af óf de 25-jarige Pogacar de Giro gaat winnen, maar met hoeveel minuten voorsprong. Het is zelfs niet uitgesloten dat de tweevoudig Tour-winnaar bij zijn debuut in de Ronde van Italië van de eerste tot en met de laatste rit de roze trui zal dragen. De laatste renner die dat presteerde, was de Italiaan Gianni Bugno in 1990. De Belg Eddy Merckx deed het in 1973.
Thomas, op papier de grootste uitdager van Pogacar, weigert zich op voorhand neer te leggen bij een strijd om de troostprijzen. "Natuurlijk denk ik niet dat de eerste plaats al vergeven is", zegt de ervaren Welshman. "Ja, het wordt een ongelooflijk zware opdracht, want Tadej is een fenomenale renner. Een van de beste ooit. Maar dat zorgt er ook voor dat ik zonder druk kan beginnen aan deze koers. Iedereen verwacht dat Tadej zal winnen. En niemand verwacht iets van ons, de concurrentie."
107e Giro d'Italia
De Giro d'Italia begint zaterdag met een heuvelachtige rit van Venaria Reale naar Turijn. Zondag is meteen de eerste bergrit, met finish bij het heiligdom van Oropa na een klim van bijna 12 kilometer.
Pogacar kiest in 2024 voor de dubbel Giro-Tour
De geruchten waren er al een tijdje. Maar toch kwam het bericht van Pogacar dat hij dit jaar voor het eerst in de Giro zou starten als een verrassing. De Sloveen bevestigde het nieuws op 17 december zelf, met een video van 28 seconden op X.
Het was een trendbreuk, want Pogacar koos de afgelopen vier jaar altijd voor de Tour als zijn enige grote ronde. In 2024 zal hij de Ronde van Italië én de Ronde van Frankrijk combineren.
"De Giro is altijd een van mijn favoriete wedstrijden geweest", zei Pogacar eind vorig jaar. "Als kind ging ik vroeger regelmatig kijken bij etappes. Ik wilde daarom al langer de Giro rijden, maar tot nu toe paste het niet in mijn programma. Ik ben inmiddels wat ouder en zou twee grote rondes nu wel moeten aankunnen. Dat heb ik ook nodig. Ik vind het belangrijk om niet elk seizoen hetzelfde te doen, voor lichaam en geest."
Daan de Ridder is wielerverslaggever
Weinig grote sterren op startlijst Giro d'Italia
In de weken na de aankondiging van Pogacar bleek dat hij als enige van de 'grote vier' van het rondewerk verleid was tot een Giro-start. Tour-winnaar Jonas Vingegaard, Giro-titelverdediger Roglic en voormalig Vuelta a España-winnaar Remco Evenepoel kozen ervoor om hun pijlen volledig op de Ronde van Frankrijk te richten.
Zo ontstond een Giro-startlijst waarop eigenlijk geen reële rivalen voor Pogacar staan. Na Thomas - die op leeftijd raakt - volgen subtoppers als Ben O’Connor (Decathlon AG2R), Romain Bardet (dsm-firmenich PostNL), Daniel Felipe Martínez (BORA-hansgrohe), Antonio Tiberi (Bahrain Victorious), Damiano Caruso (Bahrain Victorious), Juan Pedro López (Lidl-Trek), Nairo Quintana (Movistar) en Cian Uijtdebroeks (Visma-Lease a Bike).
Pogacar erkent dat hij de topfavoriet is. "Maar ik vind het shit en respectloos naar de andere renners dat het in de aanloop naar deze Giro vooral om mij draait", zegt hij donderdag bij een digitaal persmoment. "Wat mij betreft doen er veel goede renners mee aan deze Giro. Bovendien kunnen er in een ronde van drie weken altijd veel verrassingen zijn."
De concurrentie gelooft dat zo'n verrassing deze maand in Italië mogelijk is. "Je moet durven dromen", zegt de 28-jarige O’Connor, die in 2021 vierde werd in de Tour. "Bij elke koers is er één topfavoriet. Ik zou een slechte prof zijn als dat me zou ontmoedigen. Pogacar is een fantastische renner. Maar ik zal ook mijn eigen verhaal gaan schrijven in deze Giro. En ik hoop dat dat een mooi verhaal wordt."
Ook Thomas begint met vertrouwen aan zijn zesde Ronde van Italië, ook al heeft hij dit seizoen pas één toptienklassering achter zijn naam staan. "Het belangrijkste doel van de afgelopen maanden was om hier in goede vorm te arriveren. Dat lijkt gelukt. Als ploeg kijken we ernaar uit om het op te nemen tegen Tadej en UAE Team Emirates. Dit is de Giro. Iedereen weet dat daarin altijd van alles gebeurt."
Pogacar: 'Ik ben nog beter geworden'
Tadej Pogacar heeft een vervelende boodschap voor het peloton: hij is dit jaar weer beter geworden. De 25-jarige Sloveen reed in de eerste maanden van dit seizoen weinig koersen, waardoor hij veel tijd had om hard en gestructureerd te trainen.
"Minder koersdagen, meer trainen; dat werkt goed voor mij", vertelt Pogacar. "Ik voel me comfortabeler op de fiets en geniet ook meer dan de afgelopen jaren. Natuurlijk was het soms lastig om op tv naar koersen te kijken waar ik zelf bij had willen zijn. Maar het was ook goed voor mijn motivatie. Ik ben nu heel gretig om te racen en om te presteren."