Belgische Fed Cup-vrouwen zijn "beste team sinds de tijd van Clijsters"
Met dank aan Elise Mertens en Alison Van Uytvanck behoort België ook volgend jaar tot de beste acht tennislanden ter wereld. In Genua werd Italië vrij eenvoudig met 0-4 over de knie gelegd.
Sara Errani (WTA 90), speciaal geval. Zes jaar geleden was ze nog de nummer vijf van de wereld en finaliste op Roland Garros. Ook toen al deed ze dat zonder opslag - ze meet amper 1,64 meter - maar met veel grinta, sterke benen en een goed speldoorzicht.
Op haar 31ste en nadat ze vorig jaar enkele maanden een dopingschorsing uitzat - het verboden product zat volgens Errani in medicatie voor haar mama, die per ongeluk in de tortellini was terechtgekomen - kan ze nog altijd onder iemands huid kruipen. En kan ze nog altijd niet serveren.
Zeventien dubbele fouten
Tegen Alison Van Uytvanck (WTA 50) sloeg Errani zaterdag zeventien dubbele fouten, kreeg ze een waarschuwing omdat ze zo vaak haar toss mis gooide en geraakte ze niet boven de 110 kilometer per uur. Toch slaagde de Italiaanse er ook in om Van Uytvanck slecht te laten tennissen. De Belgische miste een matchpunt in de tiebreak van de tweede set, maar kon uiteindelijk toch na 2u43 matig spel met 6-4, 6-7, 6-2 afronden.
Errani weigerde achteraf op de persconferentie, met tranen in de ogen, te praten over haar opslag. Gevraagd naar het lengteverschil tussen de speelsters van beide landen - ook de kleine Jasmine Paolini (WTA 145) had met 1-6, 5-7 verloren van Elise Mertens (WTA 17) - antwoordde ze bits dat de Italianen zouden proberen te groeien in hun slaap.
Voor alle duidelijkheid, dat lukte zelfs figuurlijk niet. Na een beetje weerwerk in de eerste set werd Errani gisteren door Mertens genadeloos gedegradeerd tot een figurante (6-3, 6-1). "Mijn problemen zijn mentaal", zuchtte de Italiaanse numero uno na afloop. "Ik voel spanning in mijn lichaam door persoonlijke problemen. Ik ben niet sereen, ik heb een depressie."
'Mertens is fysiek sterk. Volgens mij staat ze binnen een jaar al in de top tien'
Euforie was er wel in het Belgische kamp met deze eerste zege tegen Italië in acht ontmoetingen. Interimkapitein Ivo Van Aken was vol lof over de bezoekende fans - "we hoorden onze supporters vaak luider dan de Italianen" - en vooral over zijn speerpunt Mertens. "Je kunt Elise Mertens moeilijk vergelijken met Justine Henin of Kim Clijsters, maar ze heeft erg veel potentieel. Ze is fysiek sterk en is een complete speelster. Volgens mij staat ze binnen een jaar al in de top tien."
Positieve evolutie
België staat ook volgend jaar bij de beste acht tennislanden ter wereld. Nadat ze in februari de kwartfinale verloren in Frankrijk en de speelsters daarna het vertrouwen in kapitein Dominique Monami opzegden, is dat opnieuw een positieve evolutie voor een team waar nog zeker wat rek op zit.
In de volgende zes maanden - al zitten de speelsters vandaag al samen met de federatie - kunnen ze op het gemak op zoek gaan naar een vervanger voor coach Ivo Van Aken. Huidig assistente Laurence Courtois of Davis Cup-kapitein Johan Van Herck zijn kandidaten.
Die opvolger weet alvast waar hij/zij op mag mikken. "Dit is de beste Belgische ploeg sinds het tijdperk Henin-Clijsters", meende de Italiaanse kapitein Tatiana Garbin. "Zij kunnen de Fed Cup winnen."