Het zijn hallucinante cijfers: in een week tijd heeft ‘Camp Fire’ aan 48 mensen het leven gekost in Noord-Californië, 7.600 huizen vernield en een gebied van meer dan 525 vierkante kilometer in de as gelegd. De ordediensten hebben momenteel geen zicht op het aantal vermisten.

(lees verder onder de foto’s)

En ook op andere plaatsen in Californië is het deze week beginnen te branden. De ‘Woolsey Fire’(die ontstond in het Zuid-Californische Thousand Oaks, waar een schutter vorige week nog twaalf mensen doodschoot in een bar) eiste ook twee levens, vernielde 435 woningen en legde een gebied van bijna 400 vierkante kilometer in de as. Bij de ‘Hill Fire’, (ontstaan in Semi Valley, eveneens in Zuid-Californië) vielen nog geen doden, maar trof toch ook een gebied van bijna 20 vierkante kilometer. Dinsdag barstte ook de Sierra Fire, die op zo’n 80 kilometer ten oosten van Los Angeles ontstond, los. In amper een kwartiertje groeide die van 8.000 vierkante meter naar 80.000 vierkante meter. De voorbije maand moest de brandweer meer dan 500 vuurzeeën bestrijden verspreid over de Amerikaanse staat.

LEES MEER. Hulpverleners zetten alles op alles om dieren uit verwoestende bosbranden te redden

Ontslag burgemeester

Vooral de gemeente Paradise werd zwaar getroffen. Op 8 november alleen kwamen er 42 mensen om het leven en werden er bijna 7.200 woningen (waarvan 6.500 huizen) vernield. Omdat grote delen nog altijd niet over stroom of lopend water beschikken, hielden de inwoners dinsdagavond een crisisvergadering. De emoties liepen erg hoog op, sommige inwoners riepen zelfs om het ontslag van burgemeester Jody Jones. Ze wordt verweten voor de chaotische evacuatie en het feit dat het dodental zo hoog is kunnen oplopen. “Natuurlijk ging het niet zoals we wilden. Er zijn mensen gestorven”, verklaarde Jones, die amper twee dagen voor de Camp Fire losbarste werd herverkozen, aan CBS. De vrouw weigert ontslag te nemen. “Want ik weet of we met een beter plan op de proppen hadden kunnen komen. De reden waarom we niet iedereen op tijd weg kregen, is dat je nu eenmaal geen 26.000 mensen tegelijk op de baan kan krijgen.”

Gemeenteraadslid Ward Habiel, die ook zijn huis verloor, was vastberaden. “Paradise is niet herleid tot houtskool, het gaat om de mensen. We moeten van onze gemeenschap houden en ze heropbouwen. Hoe moeilijk dat ook zal worden.”

(lees verder onder de foto’s)

Vermisten

Op dit moment is het niet duidelijk hoeveel mensen er vermist zijn. “Het is een heel moeilijk proces om mensen te bereiken”, zegt de plaatselijke sheriff Kory L. Honea. “Het is jammer genoeg heel goed mogelijk dat we tijdens onze zoektocht nog lichamen zullen vinden.” De ordediensten hebben daarom de hulp van de National Guard-troepen ingeroepen. Ondertussen proberen duizenden brandweermannen vooruitgang te boeken.

Hopen dat de wind gaat liggen

Behalve de Hill Fire (voor 90 procent) zijn de branden nog niet onder controle. Er is wel hoop voor de inwoners. Verwacht wordt dat de hevige winden, verantwoordelijk voor de snelle verspreiding van de Camp Fire-brand, vanaf woensdag in kracht zullen afnemen. Daardoor hebben de brandweermannen meer kans om het vuur te bestrijden.

Ondertussen zijn heel wat inwoners wanhopig om naar huis terug te kunnen keren. “Ik was aan de slag in het ziekenhuis toen ik hoorde van de evacuatie”, getuigt Paradise-inwoonster Carmen Smith. “Maar ik wist nog niet hoe erg het was, ik ging ervan uit dat ik nog wel even naar huis kon om wat spullen te halen. Maar enkele minuten later zag ik de vlammen al. De medicijnen van mijn man liggen nog thuis, de tijd dringt echt.” Anderen willen dan weer vooral de schade gaan opmeten. “Ik weet echt niet wat ik hier zit te doen”, aldus Charles Terry vanuit een opvangcentrum. “Ik moet mijn gerief uit mijn huis halen, redden wat er te redden valt.”

Hoewel sommigen het er al op gewaagd hebben, is het volgens de ordediensten nog niet toegestaan om terug te keren. “De gevallen stroomkabels, kapotte gasleidingen en gesmolten wegen maken het gewoon te gevaarlijk”, luidt het.