Dieter Penninckx gelooft in ‘zijn’ Malinwa: “Ik ben wel wat gewend op het vlak van crisismanagement”

Het zijn drukke tijden voor ­Dieter ­Penninckx. Als CEO van de beursgenoteerde holding FNG - actief in de modewereld - had hij de voorbije week meetings en ­presentaties in Parijs, Londen en Frankfurt. Volgende week zit ­Penninckx in Hongkong, maar als de club van zijn hart hem ­nodig heeft, zal hij ook vanuit het Verre Oosten beschikbaar zijn als crisismanager.

“Al gebruik ik dat woord niet graag als het over KV Mechelen gaat”, zegt Penninckx. “Toen deze ­affaire in al zijn hevigheid losbarstte, voelde ik me wel geroepen om iets te doen. De club bevindt zich in het oog van de storm. In zo een situatie moet er iemand opstaan om het overzicht te bewaren en de schade op te meten. Die taak ga ik op mij ­nemen. Samen met Luc Leemans (een ‘kleinere’ aandeelhouder, red.), supportersafgevaardigde Hans Van der Biesen en onze ­operationele man Bram ­Scheerlinck gaan we deze crisis managen.”

Hoe heeft u die eerste momenten beleefd na de bekendmaking van de arrestaties?

“Als je te horen krijgt dat drie collega­bestuursleden om 6.00u ‘s ochtends van hun bed zijn ­gelicht door de politie, dan geeft dat een onwezenlijk gevoel. Er is een emotionele reactie, omdat het toch over mensen gaat die ik goed ken. Maar ­daarnaast is er ook de pure rationele reflex. Wat betekent dit voor de club? Wat weten we wel? Wat niet? Hoe ­reageren we? Ook ik werd totaal overvallen door dat nieuws. Die eerste dag heb ik alles moeten ­regelen ­tussen meetings door, vanuit mijn wagen. ­Gelukkig ben ik wel wat gewend op het vlak van crisismanagement.”

We zijn nu meer dan een week ­verder. Wat weten we ­ondertussen?

“Weinig of niets. Dat is het ­frustrerende. Alles wat we op de club weten over het onderzoek hebben we van horen zeggen, of uit de kranten. Daarom vind ik het belangrijk dat we onze ­analyse maken op basis van wat we wel zeker weten. De club is niet in verdenking gesteld en voor de rest moeten ook wij het ­verdere verloop van het onderzoek afwachten. Tot dan moeten we gewoon weer voetballen. ­Aangezien het onderzoek nog wel een tijd zal lopen, gaan we ervan uit dat we het seizoen ­gewoon ­uitspelen. Onze doelstelling blijft dezelfde: kampioen spelen in 1B. Dat zeg ik als supporter, maar ook als ‘crisismanager’.”

Ondertussen hangt er met dat ­lopende onderzoek wel een zwaard van Damocles boven het hoofd van de club.

“Het is onze taak als bestuur om daarmee om te gaan. We baseren ons op de feiten. Een schrapping is zeker niet aan de orde. En ook het scenario van een degradatie is op dit moment voorbarig. Ik ­herhaal: de club is niet in ­beschuldiging gesteld en het ­onderzoek is nog altijd lopende. Waarom? Wellicht omdat er ook voor de onderzoekers nog een aantal elementen onduidelijk zijn. Als er tegen alle verdachten genoeg ­bewijzen waren, dan was het onderzoek ­ondertussen al ­afgerond.”

Vorige week heeft u ook de spelers toegesproken. Wat heeft u hen verteld?

“De essentie. Dat we als club sterk genoeg zijn om ons ook hier door te slaan. Iedereen op de club moet doen waar hij of zij goed in is. Supporters, bestuurders, ­medewerkers en natuurlijk ook de spelers. Een paar dagen geleden kwam ik Igor (De Camargo, red.) en Arjan (Swinkels, red.) tegen net voor de ­training. ‘Maak u geen zorgen. We weten wat we moeten doen: de bal in de goal stampen’, vertelden ze me. Een bondige maar wel een correcte analyse. (lacht) Voor de spelers is het ­wellicht ook geen leuke week ­geweest, maar ik zie wel dat de neuzen weer in ­dezelfde richting wijzen.”

Maar ook de spelers moeten toch met veel vragen zitten?

“Absoluut. Zij lezen ook alles wat er over deze zaak in de kranten verschijnt. De ­correcte stukken, maar ook de artikels die meer ­gericht zijn op sensatie. Natuurlijk zijn de spelers ook wel ­bezorgd. Maar op dat vlak heb ik hen wel gerustgesteld door ­eerlijke antwoorden te geven op al hun ­vragen. Joachim Van ­Damme had er ­bijvoorbeeld een goeie: ‘Wie zijde gij ­feitelijk?’ (lacht). Humor helpt altijd. Ook in dit soort situaties. Ik heb ­geantwoord dat hij me maar eens moest ­opzoeken op Google.”

U koos destijds bewust voor een rol in de schaduw.

“Die rol was een keuze omwille van mijn drukke beroepsleven. Maar nu wil ik KV door deze storm loodsen.”

Klopt het dat u de thuiswedstrijden volgt tussen de ‘gewone’ supporters, en niet vanuit een skybox?

“Ja, ik heb gewoon een zitje in ‘de bocht’ van de zit­tribune. ­Samen met mijn vrouw en mijn kinderen. Daar zit ik op mijn ­gemak, en toch in het midden van de sfeer. Ik voel me nog altijd in de eerste plaats een supporter. Dat is altijd zo geweest. Ik wil die ­beleving niet verliezen omdat ik nu een ­bestuurder ben.”

Gert Van Dyck van het supportersorgaan sprak vorige week van de ‘zwartste dag uit zijn supportersbestaan’. Kan je hem daarin ­volgen?

“Toch wel, ja. De club heeft in 2002-2003 ook zware tijden ­meegemaakt, maar het grote ­verschil is dat we het slechte nieuws toen zagen aankomen. De club zat in een verhaal dat er steeds slechter uitzag, maar ­uiteindelijk uitmondde in een ­verhaal van hoop. Een club die er ondanks alles toch in geslaagd is om te overleven. Dit is anders. Dit was een donderslag bij heldere hemel. Opeens barst er een bom in het Belgische voetbal en blijkt de impact op het einde van de dag vooral in Mechelen te liggen. ­Supporters hebben hier veel ­tranen voor gelaten. Het heeft hen vele uren slaap gekost.”

En toch zitten hier zondag ­opnieuw 15.000 supporters om de club te steunen.

“De steun die we als club krijgen, is ­ongelooflijk. Van mijn buurman in de ­tribune tot de burgemeester van Mechelen. Ik geloof dat de supporters, partners, ­spelers en medewerkers van deze club sterk genoeg zijn om de club hier weer bovenop te helpen. Als we ­schouder aan schouder ­blijven staan, zijn we sterk genoeg om dit te trotseren. Het zal de komende weken en maanden wellicht nog stormen. Maar ik ben er ook van overtuigd dat de storm nog ­andere oorden zal opzoeken. Als supporter ben ik diep gekwetst, maar als nuchtere mens vind ik het een goede zaak dat men het voetbal proper wil maken. De macht van makelaars moet aan banden worden ­gelegd. Dat was zelfs een van onze agendapunten op de eerste raad van beheer. Ik ­geloof oprecht dat we van voetbal een ­zuivere sport kunnen ­maken.”

Ook als de eigen stal moet uitgemest worden?

“Als blijkt dat er hier fouten zijn gemaakt, dan gaan we daar onze lessen uit trekken. Dan gaan we verder met een nieuwe ­‘coalition of the willing’ en doen we voort met hen die geen boter op het hoofd ­hebben. Net als in het ­bedrijfsleven voel ik dat er in het voetbal sprake is van een ‘oude’ en een ‘nieuwe’ cultuur. Een ­nieuwe wind kan het voetbal veel goeds doen.”

Nog geen spijt dat u in dit wereldje bent gestapt?

“Nee, zeker niet. Al klinkt dat nu misschien wat naïef. Ik voel geen spijt. Alleen maar strijdvaardigheid en het geloof dat een club als KV Mechelen, met zoveel supporters en zo’n groot potentieel, een gezonde toekomst verdient. ­Daarom ben ik er ook ingestapt. Voor een andere club had ik dit nooit ­gedaan.”

KV Mechelen - Beerschot Wilrijk, zondag 16u