De saga gaat terug tot 1976. Op dat moment heeft de stad Lommel plannen voor de bouw van een nieuw cultureel centrum. Dat moet komen vlakbij het huidige Hertog Janplein. Om die plannen te realiseren, moet een koppel dat eigenaar is van heel wat percelen onteigend worden. In totaal gaat het om een gebied van 19.032 vierkante meter. In 1979 bepaalt de vrederechter ook de vergoeding: net geen 15 miljoen Belgische Frank.

Daarmee lijkt de kous af. Alleen: het cultureel centrum zal nooit op die plek verschijnen. Jarenlang blijven de onteigende percelen leeg. Pas in 2001, bij de opmaak van een nieuw bestemmingsplan 25 jaar later, komt er opnieuw wat schot in de zaak. De stad besluit om een deel van die bewuste gronden te verkopen aan de bouwfirma Bema Algemene Bouwwerken. In 2006 voltrekken zich twee transacties: eerst wordt er een stuk van 2.864 m² verkocht voor 718.864 euro, zeven maanden later volgt een tweede stuk van 3.036 m² voor 817.313,22 euro. De bouwfirma zal er later vier appartementsblokken neerzetten.

Dagvaarding

Het bewuste echtpaar is dan al lang overleden. Maar de jongste van hun acht kinderen is wel bij de pinken. Al in 2004 hoort hij over de plannen van het stadsbestuur. Hij herinnert zich de onteigening nog en stelt de stad in 2006 al in gebreke. Een klein jaar later volgt de dagvaarding. “Op het moment dat de stad de gronden niet langer wil gebruiken voor openbaar nut, had het die gronden opnieuw moeten aanbieden aan de erfgenamen van het onteigende koppel”, zegt Guy Sols, die als advocaat optreedt voor de familie. “De stad heeft die wederoverdracht onmogelijk gemaakt.”

“Op het moment dat de stad de gronden niet langer wil gebruiken voor openbaar nut, had het die gronden opnieuw moeten aanbieden aan de erfgenamen van het onteigende koppel”

Guy Sols

Advocaat van de familie

Na een reeks tussenvonnissen oordeelde de rechtbank de stad Lommel in 2022 al tot een schadevergoeding van 2,8 miljoen euro, vermeerderd met de interesten vanaf 23 juni 2005. De stad Lommel ging tegen die beslissing in beroep. Dinsdag sprak het hof van beroep zich uit over de kwestie. De schadevergoeding blijft behouden, maar de stad Lommel dient pas interesten te betalen vanaf 13 januari 2021. “In totaal komt dit neer op zo’n 3,2 miljoen”, zegt meester Sols.

Erfgenamen

Zo komt er een onverwacht staartje aan een onteigening van bijna 50 jaar geleden. De jongste zoon, die destijds de kat de bel aanbond, overleed in 2021. Ook de oudste zoon van de familie is intussen overleden. Voor hen traden sindsdien hun erfgenamen op in de zaak. De overige zes kinderen zijn vandaag allemaal zeventigers en tachtigers.

Lommels burgemeester Bob Nijs was dinsdag nog niet op de hoogte van het vonnis. In 2006, op het moment van de verkoop van de gronden aan de bouwfirma, droeg Louis Van Velthoven nog de sjerp.