Topchef koopt voormalige pastorie in Heffen: “We waren op slag verliefd op dit dorp”

Maarten Van Essche (39) en zijn vriendin Tine Claerhout (34) kochten begin dit jaar in de Sint-Amandusstraat het pand naast de oude pastorie, oorspronkelijk ook met de bedoeling om er een restaurant te openen. “We waren op slag verliefd op dit dorp”, zegt Tine. Toen dan de pastorie hun pad kruiste, was het plaatje compleet. Ze kopen het statige pand van de stad voor 275.000 euro.

“Dit is een goede zaak voor de Heffenaars. Het is een opportuniteit om de pastorie opnieuw tot leven te brengen. Tegelijk zorgen we voor activiteit in de dorpskern. Dit project is een meerwaarde voor Heffen en dat was voor ons een absolute vereiste bij de verkoop”, stelt Greet Geypen (Open Vld), schepen van Vastgoedbeleid.

Biolabel

Maarten Van Essche pint zich nog niet vast op een openingsdatum voor zijn nieuwe zaak. “Maar wij willen er zo snel mogelijk aan beginnen”, geeft hij aan. In principe moet hij binnen het halfjaar een bouwvergunning aanvragen voor zijn project. Een naam heeft hij wellicht al: Wilder, zoals ook zijn laatste pop-uprestaurant heette. “Ik vind dat een heel goede naam. Ik ga heel veel oogsten in het wild. Dat is plezierig, ik hou van wilde smaken en ze zijn belangrijk in mijn keuken. Net zoals welgekozen dieren en ik ga een biolabel aanvragen. Het project hier zou je een gastronomisch restaurant kunnen noemen, maar dat klinkt nogal beladen. We vinden het alleszins fijn dat we in de toekomst in zo’n mooie omgeving mogen werken, vlak bij Mechelen en tussen het groen en aan het water. Neem dan de combinatie wonen en werken. Ik kan over de muur springen. Dat is fantastisch”, vertelt Maarten.

Buurtwinkel

Op een kwartier fietsen, in Hombeek, ligt de bioboerderij Ferm. “Voor de lokale verankering wil ik heel nauw met hen samenwerken. Niet alleen voor de groenten in het restaurant”, zegt Maarten. Als er van een bepaalde groente bijvoorbeeld een overschot is, wil hij die op termijn graag verkopen in een buurtwinkel elders in het dorp. “Een restaurant is niet iets waar je elke dag naartoe gaat. Het is geen café waar elke dorpeling even binnen springt om een pintje te drinken. Om het dorpsgevoel terug te geven, zou ik willen komen tot een dorpswinkel. Zo’n winkel waar je kunt aanschuiven. Met een aanbod uit de overproductie van groenten en kwalitatieve streekproducten”, legt Maarten uit.

Al het van hem afhangt, kunnen Heffenaars in de winkel in de toekomst ook ambachtelijk zuurdesembrood kopen. Waar de winkel komt, is nog niet duidelijk. “We zullen zien. Alleszins niet in de pastorie. Daar komen het restaurant en een gastenverblijf met vijf tot zeven kamers”, zegt Maarten.

In ere herstellen

De realisatie van dat project is zijn eerste prioriteit. “Gasten komen al speciaal naar hier. Om de beleving volledig te maken, willen wij gasten de mogelijkheid bieden om hier te overnachten. Zo kan je bij ons niet alleen komen eten en slapen, maar ook wandelen in de omgeving en Mechelen bezoeken. Tegelijk willen we de kern van Mechelen verbreden. In de binnenstad opent Ken Verschueren zijn restaurant en ik zit hier”, vertelt Maarten.

In afwachting werkt hij aan een nieuw pop-uprestaurant in de Mechelse binnenstad. “Daar kan ik financieel tijd mee kopen om het project in Heffen goed aan te pakken. Het is een mooi pand en wij willen het in ere herstellen”, zegt hij nog.