Senegal swingt voorbij Polen en ruikt achtste finale: "We hebben heel Afrika trots gemaakt"

Vooreerst hulde aan Senegal. 'Les Lions de la Téranga' hebben de ballen om een trainer uit eigen land aan te stellen en dat verdient een pluim - Afrikaanse ploegen doen dat veel te weinig. Waarom ook niet? Aliou Cissé is een adept van het spelletje en leeft voor zijn spelers. Alleen al daarom was het leuk om te zien hoe de ex-voetballer van PSG fanatiek zijn Leeuwen stond te gidsen, daar naast de mat in het Spartak Stadium. Strak in het pak en met ontembare dreadlocks tot op de schouders: een heerlijk contrast.

Dit Senegal voetbalt vrank en vrij in een 4-4-2 met aanvallende intenties. De man die de lijnen uitzet, heet Sadio Mané. In het dagelijks leven staat hij bij Liverpool wat in de schaduw van Mo Salah, maar op het WK mag hij gewoon zelf de superheld zijn. Vanaf het middenveld dirigeert Mané de Afrikaanse aanvalsgolven - hij is in Rusland minder spits dan in Engeland.

Het was niet toevallig op zijn aangeven dat Everton-middenvelder Idrissa Gueye tien minuten voor rust een vrij ongevaarlijk schotje afvuurde richting doelman Wojciech Szczesny. Die zag tot zijn afgrijzen hoe collega Thiago Cionek er zijn voet besloot tegen te zetten en zo de flutpoging onhoudbaar maakte. Een beetje geluk, wist ook bondscoach Cissé. "Maar dat dwing je af, natuurlijk", zei die na afloop op zijn persbabbel. "We hebben Polen nooit toegelaten om in zijn spel te komen. Ze moesten wel uit hun comfortzone treden en daardoor werden ze kwetsbaar. We hebben goed geanticipeerd."

Lewandowski gemuilkorfd

Een antwoord bieden op de achterstand bleek voor Polen inderdaad een verrassend zware opdracht. Verdedigend zit het ook goed, daar bij Senegal. Bayern-spits Lewandowski werd gemuilkorfd, met dank aan een hele rist (oude) bekenden uit de Jupiler Pro League. Zo was ex-Genkspeler Kalidou Koulibaly, nu al jaren een defensieve sterkhouder bij Napoli, de ongekroonde koning van de Senegalese afweer. Rechts van hem, ook degelijk presterend: Eupen-speler Moussa Wagué. Het product van de Aspire Foundation werd door linksmidden Kamil Grosicki (Hull City) nooit al te zeer op de proef gesteld, maar hij was tegelijk op geen foutje te betrappen. En dan hebben ze bij Senegal zelfs nog Kara Mbodj - bij Anderlecht toch al jaren de enige verdediger op niveau. Hij bleef tegen Polen op de bank.

In de loop van de tweede helft kwam Polen dan toch tot halve kansjes. De beste was een vrije trap van Lewandowski. Het was de eerste keer dat doelman Khadim Ndiaye, die onder contract ligt bij het bescheiden Horoya Athlétique Club de Guinée, in actie moest komen. Hij deed dat goed. We kunnen al eens lachen met Horoya Athlétique Club de Guinée, maar gisterenavond was hun goalie beter dan die van Juventus.

Halverwege de tweede helft voelde Szczesny immers de onweerstaanbare drang om als een wildeman uit doel te stormen op een verre bal richting Torino-spits Mbaye Niang. Die ging er dan maar handig mee aan de haal en tikte voor een leeg doel binnen. Polen helemaal in de touwen. Een late aansluitingstreffer van Grzegorz Krychowiak bracht geen zoden meer aan de dijk.

"We hebben ons hele continent trots gemaakt", wist coach Cissé na afloop te melden. "Maar we willen nog meer. Het is onze plicht om de achtste finales te bereiken. We willen Afrika waardig vertegenwoordigen."

Zondag wacht voor Senegal, dat in Rusland pas voor de tweede keer op een WK aanwezig is, een duel tegen Japan. "We beseffen dat we op koers zitten", zei Cissé. "We hebben een voorsprong gepakt tegenover onze concurrenten in deze poule en die mogen we in de volgende wedstrijden niet meer afgeven. De wedstrijd tegen de Japanners in Jekaterinenburg wordt cruciaal."

Daar, in de meest oostelijke speelstad van dit toernooi, kunnen de Leeuwen zich verzekeren van de volgende ronde. En de tegenstanders? Die heten dan misschien wel Eden Hazard en Kevin De Bruyne.