In mei van vorig jaar bezorgde Styles veel van zijn fans een diepe ontgoocheling en tal van critici een verrassing van formaat. Op zijn debuutplaat, eenvoudigweg Harry Styles getiteld, was er geen spoor te bekennen van de popliedjes van One Direction. Integendeel: de solosongs van Styles prediken luide gitaren en sixtiesrock. Niets glad aan, hoe vettiger hoe prettiger.

One Direction

Dat was een groot contrast met wat Styles deed in 2010, het jaar waarin de wereld met hem kennismaakte. De toen 16-jarige Brit besloot zich in te schrijven voor de talentenjacht The X Factor. Net als Zayn Malik, Niall Horan, Liam Payne en Louis Tomlinson was dat zonder succes: geen van hen werd geselecteerd voor het programma als soloartiest. Tot jurylid en opper-Pussycat Doll Nicole Scherzinger voorstelde dat ze als groep zouden deelnemen. Een geniale zet.

De vijf brachten twee weken samen door om elkaar te leren kennen en noemden zich One Direction. Die naam was een idee van Styles, die meteen het voortouw nam. One Direction kreeg Simon Cowell als coach en denderde door de talentenjacht. Winnen deden niet zij maar wel Matt Cardle, maar de derde plaats was ruim voldoende om hun carrière te lanceren. Cowell gaf de band meteen ook een platencontract. Zo kon de rijke Brit nog eens aan de kassa passeren. Slim.

Ondanks dat het idee van Scherzinger kwam, blijft Cowell trouwens beweren dat hij gesuggereerd heeft dat de vijf jongens een groep zouden vormen. “Ik had maar tien minuten nodig om te zien dat het zou werken”, zei hij er in 2013 over.

Boek

De gewiekste Cowell liet er geen gras over groeien. Zodra het platencontract getekend was, lekte hun versie van het lied dat de winnaar van The X Factor mocht uitbrengen uit op het internet. Toeval? Wij denken van niet. Er kwam ook heel snel een boek - One Direction: Forever Young (Our Official X Factor Story) - om al een eerste keer langs de kassa te passeren.

One Direction - vaak afgekort tot 1D - trok met de andere kandidaten van de talentenjacht op tournee en speelde zo voor in totaal goed 500.000 mensen in heel het Verenigd Koninkrijk. Tussendoor trokken de vijf jongemannen naar Stockholm, Londen en Los Angeles om te werken aan hun debuutplaat. Up All Night zou die als naam krijgen, het snelst verkopende album in het VK in 2011. Ook de singles haalden moeiteloos de eerste plaats in de hitlijsten.

Om maar te zeggen: in geen tijd groeide de band in eigen land en in de rest van de wereld uit tot een van de grootste groepen van het moment. Vooral bij tieners kende hun populariteit geen grenzen. Dat was ook te merken bij hun optreden in een uitverkocht Sportpaleis in 2013, toen een kritische recensente achteraf zelfs bedreigingen ontving van ‘Directioners’.

Solo

Het stond in de sterren geschreven dat de vijf ambitieuze leden van One Direction de band zouden gebruiken om later een succesvolle solocarrière op poten te zetten. Dat begon in 2015 al, toen Zayn Malik uit de groep stapte en zwoele R&B ging maken. Een jaar later kreeg hij navolging van de numero uno van 1D: Harry Styles.

Het pleit voor Styles dat hij er toen niet voor koos om te teren op zijn succes en vrolijke popliedjes en emotionele ballads te blijven maken zoals hij dat bij One Direction zo succesvol deed. Integendeel: hij verdween zelfs even uit de schijnwerpers en ging zijn album opnemen in Californië, Londen en Jamaica.

De fans wachtten vol ongeduld en kregen in april 2017 wat ze wilden: een eerste single. Sign of the Times was niet wat ze verwacht hadden. Helemaal niet zelfs. Een zwarte en uitmuntend gezongen ballad was het, die deed denken aan de rockmuziek uit de jaren 70.

Een maand later, op 12 mei 2017, bracht de dan 23-jarige Styles zijn debuutplaat uit. Die kreeg simpelweg de titel Harry Styles mee en werd een triomf voor de Brit. Goede tot zeer goede recensies in de pers, uitstekende verkoopcijfers en - zo gaat dat tegenwoordig - een hoogtepunt door James Corden te vervoegen tijdens diens Carpool Karaoke. Opmerkelijk daar: hij koos geen enkel nummer van One Direction, waardoor hij zich definitief leek te distantiëren van de band.

Dunkirk

Dat Styles een ambitieuze jongeman man is, bewees hij door ook in de filmwereld van zich te laten spreken. In Dunkirk, het oorlogsepos van Christopher Nolan, speelt hij een belangrijke rol en het levert hem opnieuw veel lof op. De Brit is bovendien het nieuwe gezicht van Gucci en heeft een bankrekening om jaloers op te zijn. De jongste miljonair ooit in de muziekwereld zit op een berg geld ter waarde van 63 miljoen euro.

Liefdesleven

Naast zijn talent heeft Styles nog een belangrijke troef om het te maken in de muziekwereld: zijn looks. Jonge en oudere vrouwen vallen met trosjes voor de Brit, zo blijkt elk concert.

Zijn lijstje met bekende exen is niet mis. Presentatrice Caroline Flack, wereldster Taylor Swift en topmodel Kendall Jenner, om er maar drie te noemen die kunnen tellen. Momenteel heeft hij een relatie met Camille Rowe, een Frans topmodel van Victoria’s Secret.

Wereldster

Al het bovenstaande levert de 24-jarige zanger uit Worcestershire - vraag hem vanavond gerust zelf hoe je het uitspreekt - een welverdiende status als wereldster op. Geen wonder dat hij in een nagenoeg uitverkocht Sportpaleis zal spelen. Er blijft wel één vraag: hoe gaat hij anderhalf uur vullen als zijn debuutplaat slechts 40 minuten duurt? Wat covers spelen, zo blijkt uit vorige shows, onder meer van Ariana Grande.

Maar fans, vrees niet: er zullen ook minstens twee One Direction-liedjes te horen zijn. Benieuwd met hoeveel enthousiasme hij die nog zal brengen.

Harry Styles speelt vanavond in het Sportpaleis in Antwerpen. Het concert is nog niet uitverkocht. Ook op de erkende ticketsite Ticketswapbieden nog heel wat mensen hun tickets te koop aan.