Redder van Westerlo, op de radar bij de inlichtingendiensten: wie is Oktan Ercay?

In ‘t Kuipke is ‘mister Oktay’ een graag geziene gast. De Turkse zakenman, die in 2019 de club opkocht, probeert de meeste thuiswedstrijden mee te pikken en is altijd in voor een babbeltje met de supporters. “Dat hij in de Kempen is komen wonen, toont dat hij betrokken is bij het kleine Westerlo”, zegt oud-radiostem Jos Willems, die de club al lang volgt. Vanuit zijn woning in deelgemeente Tongerlo kan Oktay Ercan zonder privéjet naar het stadion.

Sinds Ercan aan zet is bij Westerlo, gaat het de club voor de wind. In 2022 promoveerde de club na vijf jaar opnieuw naar de hoogste klasse, en ook de omkadering blijft niet uit: er is een nieuw spelerscomplex, meer budget voor de jeugd- en vrouwenploegen, en de bouwaanvraag voor een nieuwe stadion is ingediend. Zonder ‘mister Oktay’, zo klinkt het in de Kempen, zou er over Westerlo niet meer gesproken worden.

Dat de boekhouding overeind blijft, is echter louter en alleen te danken aan 33 miljoen euro aan kapitaalverhogingen. In La Libre Belgique worden serieuze vraagtekens geplaatst bij de manier waarop Ercan zijn zakenimperium heeft uitgebouwd. Meer zelfs: verschillende buitenlandse inlichtingendiensten zouden hem op de radar hebben staan, schrijft de Franstalige krant op basis van welingelichte bronnen.

Uniformenfabriek

Ercan is CEO en aandeelhouder van de Turkse holding Barer, die actief is in meerdere sectoren, van mijnbouw over de vleesindustrie tot private jets. De belangrijkste activiteit is echter militair textiel. In Khartoem, hoofdstad van Soedan, rollen jaarlijks 1 miljoen uniformen voor leger en politie van de band bij Sur International Investment, waar Ercan general manager is.

De carrière van Ercan is volgens Middle East Institute, een Amerikaanse denktank, “exemplarisch voor de Turkse defensiedoelen op zakelijk gebied”, die erop gericht zijn om “de lucratieve wapenmarkt in Afrika aan te boren”.

Sinds Ercan in 2002 in Soedan landde, bouwde hij nauwe relaties op met het regime van Omar al-Bashir, de voormalige dictator van Soedan. Hij verkreeg zelfs de Soedanese nationaliteit. Met het Soedanese en Qatarese leger als medeaandeelhouder groeide Sur uit tot marktleider binnen de militaire textielpoot. Een blauwdruk die hij later zou herhalen in Nigeria en sinds 2022 ook in Ivoorkust.

Bedenkelijke deals via bedenkelijke regimes is de teneur in La Libre. Barer Holding is voor 70 procent in handen van Barzan Holdings, het investeringsvehikel van het Qatarese ministerie van Defensie. Ook in 2018 zou Ercan een spil geweest zijn op de as tussen Turkije en Qatar, door met een delegatie van beide landen naar Tsjaad af te zakken om daar eveneens de markt van militair textiel aan te boren − een deal die uiteindelijk niet doorging.

Drones in Brustem

Valt die info wel te rijmen met het befaamde familiekarakter van de Kempische club? Wim Van Hove, CEO van Westerlo, slaakt een diepe zucht bij de teneur in het verhaal. Volgens hem zijn de activiteiten van Ercan bij de overname “grondig nagekeken” en is daarbij niks verdachts aangetroffen. “Er loopt overigens geen enkele gerechtelijke procedure tegen hem.”

Luttele maanden na de afzetting van Omar al-Bashir vaardigden de Soedanese gerechtelijke autoriteiten wel een arrestatiebevel uit voor Ercan, toen net Westerlo-eigenaar geworden. Ercan werd onder meer beticht van persoonlijke verrijking en financiële onregelmatigheden, maar “die zaken zijn allemaal geseponeerd”, reageert Ercan zelf aan La Libre.

In Soedan lopen de activiteiten van het bedrijf Sur door. Via ZSE Technology, opgericht in 2022, is Ercan nu ook actief in Brustem, Sint-Truiden. Op de regionale luchthaven produceert de zakenman er (anti-)dronesystemen voor civiele doeleinden en defensieve militaire toepassingen. Moet dat geen alarmbellen doen afgaan, als buitenlandse inlichtingendiensten Ercan in het vizier hebben?

Volgens Westerlo-CEO Van Hove pleiten de Belgische activiteiten van Ercan net in zijn voordeel. Dergelijke militaire activiteiten vereisen namelijk een zogenaamde ‘voorafgaande machtiging’, die toegekend wordt na een screening door de Vlaamse dienst Controle Strategische Goederen.

In die context zou ZSE Technology, als bedrijf in de strategische sector, ook groen licht verkregen hebben bij Veiligheid van de Staat (VSSE). Dat zou intern voor gemor zorgen binnen de inlichtingendienst, schrijft La Libre, en dat vanwege “het weinig inspecterende karakter” van de screening.

Zowel de dienst Controle Strategische Goederen als de Staatsveiligheid wensen geen info te geven over het concrete dossier. Woordvoerder van de Staatsveiligheid Peter Gorlé benadrukt dat er jaarlijks zo’n 200.000 screenings worden uitgevoerd, en dat een positieve uitkomst niets zegt over de mate waarin de veiligheidsdiensten iemand opvolgen. “Het een zegt eigenlijk niks over het ander”, aldus Gorlé.

Ercan stelt zelf dat hij in zijn carrière “geen enkele internationale regel heeft overtreden”. Wat ook helpt om kritiek af te houden: volgens Het Nieuwsblad is hij een zeldzaamheid onder buitenlandse investeerders in het Belgische voetbal, omdat hij “meer dan alleen financiële winst” voor ogen heeft.

In de tribunes wordt alvast niet gesproken over de zakelijke uitstapjes van mister Oktay, blijkt uit een rondvraag bij supporters. “Wat wil je?”, zegt Jos Willems. “Iedereen is die man dankbaar omdat hij de club heeft gered.”