Je moet het Brailsford nageven: zijn ploeg krijgt kritiek van het Britse antidopingagentschap, er loopt een onderzoek naar één van zijn voormalige dokters, maar te midden van al dat soort ongein vindt hij gewoon een nieuwe eigenaar die net zo vermogend is als de vorige. Zoals Jonathan Vaughters het eerder verwoordde in The Guardian: “Brailsford heeft het talent om in het toilet te tasten en chocolade naar boven te halen.”

Vanaf 1 mei heet Team Sky dus officieel Team Ineos. Hoe dat in de praktijk precies zal werken, is niet duidelijk. Rijdt het team de eerste rit van de Ronde van Romandië (30 april-5 mei) als Team Sky en de volgende vier als Team Ineos? Blijft het team in de zwarte truitjes rijden? “We bespreken die zaken met de UCI”, zegt woordvoerder Ian Taylor. “Maar er komt sowieso een rebrand.”

Feit is dat Team Sky gewoon kan voortdoen wat het vandaag doet: ook Team Ineos zal de financiële slagkracht hebben om Chris Froome én Geraint Thomas én Egan Bernal én Michal Kwiatkowski aan boord te houden. The Guardian spreekt zelfs over een hoger budget, “dicht bij de 40 miljoen pond (46,7 miljoen euro, nvdr.).” Ter vergelijking: Deceuninck-Quick Step zit op 18 miljoen euro.

Rommelmarktkoning

Dat het nieuwe Team Sky straks nog beter in de slappe was zal zitten, hoeft niet te verwonderen. De nieuwe eigenaar Ineos – een chemiereus – heeft een omzet van 60 miljard dollar en een brutobedrijfswinst van 7 miljard. CEO en hoofdaandeelhouder Jim Ratcliffe is met een geschat vermogen van 24,6 miljard euro officieel de rijkste aller Britten.

In januari ging Ratcliffe – bijgenaamd De Alchemist – nog op de foto met Bart De Wever toen Ineos aankondigde dat het 3 miljard zou investeren in de Antwerpse haven. Het bouwde onder meer een fabriek die propaangas omzet in propyleen, basisgrondstof voor de plasticindustrie.

Team Sky reed de voorbije Tour de France met een afbeelding van een walvis op de rug. Daar stond Ocean Rescue bij, met de hashtag passonplastic(neen tegen plastic). En nu laat het team zich sponsoren door één van de grootste producten van plastic in Europa, die bovendien het omstreden schaliegas laat overkomen uit de VS om zijn fabrieken aan te drijven. Sky mag dus straks zeker kritiek verwachten voor die keuze.

Ratcliffe lijkt niet in het wielrennen te stappen uit ijdelheid. U hoeft hem straks niet als een Oleg Tinkov of Marc Coucke hossend rond de teambus te verwachten. In Groot-Brittannië is hij zeker geen publiek figuur. Hij is een selfmade man: de zoon van een schrijnwerker die opgroeide in een sociale woning.

In zijn biografie springt één anekdote eruit: in 1973 dacht Ratcliffe aan een lange carrière te beginnen als chemisch ingenieur bij BP. Drie dagen later werd hij ontslagen omdat bij zijn medisch onderzoek uitslag was vastgesteld en het bedrijf vreesde dat die door de blootstelling aan chemische producten alleen maar erger zou worden. “Het was een soort poëtische rechtvaardigheid dat ik BP Petrochemicals tweeëndertig jaar later kon opkopen voor 9 miljard dollar”, laat Ratcliffe optekenen.

Het businessmodel waarmee Ratcliffe fortuin maakte, lijkt simpel: hij kocht steeds de afdelingen op waar grote spelers als BP, BASF, Bayer of Solvay vanaf wilden en die maakte hij rendabel. “De rommelmarktkoning” noemde De Tijd hem recent.

Land Rover Defender

Na een lange carrière lijkt Ratcliffe op een punt gekomen waar hij zichzelf meer frivole aankopen toestaat. Hij kocht voetbalclub Lausanne, werkt aan het Project Grenadier om een “spirituele opvolger” te vinden voor zijn favoriete terreinwagen, de Land Rover Defender. En hij investeerde in een team rond olympisch zeiler Ben Ainslie, zodat Groot-Brittannië eindelijk nog eens de America’s Cup kan winnen. Dan kan 46 miljoen euro per jaar voor een wielerploegje er ook nog wel af. Brailsford rekent zich alvast rijk. “Dat is het begin van een nieuw hoofdstuk. Dit moet ons nog meer succes bezorgen.”