Tot drie keer zoveel als Hamilton bij Ferrari: kiest Verstappen nu al voor astronomische bedragen van Mercedes?

Eerst was er de machtsstrijd tussen teambaas Horner en sportief adviseur Marko vorig jaar in oktober. Dan volgde het vermeende grensoverschrijdend gedrag van de teambaas dat tijdens het eerste raceweekend in Bahrein de F1-wereld schokte. Het kon niet anders of Red Bull zou als een kaartenhuisje in elkaar stuiken als Christian Horner vasthield aan zijn positie. Dat heeft hij dus gedaan, dankzij de hand die hoofdaandeelhouder Chalerm Yoovidhya van het bedrijf Red Bull altijd boven zijn hoofd is blijven houden.

Dat het topteam ook in 2025 met alle huidige sleutelfiguren aan de aftrap zou komen als Horner op post bleef was onmogelijk. Daarvoor zijn de geslagen wonden te diep. Topingenieur Adrian Newey vertelde in Miami officieel dat hij aan zijn laatste maanden bezig is bij Red Bull.

Natuurlijk voelde Horner dat komen. De voorbije maanden deed hij in allerlei uitspraken en interviews zijn best om de rol van Newey te relativeren. De 65-jarige tovenaar, zoals hij in de paddock wordt genoemd, had veel minder impact op die fantastische RB20 waarmee Max Verstappen de ene grand prix na de andere wint dan iedereen dacht, zo liet Horner uitschijnen. Ook dat zat Newey naar verluidt behoorlijk dwars. Insiders weten wel beter: zonder Newey is Red Bull veel minder goed gewapend voor dat zo belangrijke seizoen 2026, wanneer het nieuwe reglement intreedt met een compleet nieuwe generatie auto’s.

Zeggen dat Red Bull zonder Newey onthoofd is, gaat een brug te ver. Volgens nogal wat bronnen is er na de Grand Prix van Miami ergens in New York een vergadering gepland tussen Mercedes en de clan-Verstappen. Andere bronnen menen te weten dat ze hier in Miami al zouden overleggen, maar dat zou ons verbazen. In de formule 1 gaan dergelijke topmeetings liefst op een onbekende locatie door, weg van de aandacht. Bovendien is vader Jos Verstappen tot nader order niet afgereisd naar Miami.

Dat Mercedes de Belgische Nederlander wil is zelfs geen publiek geheim meer. Mercedes-teambaas Toto Wolff bevestigde het meermaals, “natuurlijk wil ik Max in mijn team”. En dat het menens is, blijkt uit de aangekondigde aanwezigheid tijdens die geplande meeting van twee zwaargewichten: Ola Kallenius en James Ratcliffe. De eerste is de wereldwijde baas van Mercedes, de tweede hoofdaandeelhouder van sponsor Ineos. Met andere woorden: er zal over geld gesproken worden. Groot geld. Volgens de krant Österreich zelfs naar F1-normen gruwelijk veel: Mercedes zou bereid zijn Verstappen 150 miljoen euro per jaar te betalen.

Geen enkele coureur in de geschiedenis die ooit in de buurt kwam. Dat is meer dan drie keer zoveel als wat Lewis Hamilton vanaf volgend seizoen bij Ferrari gaat verdienen. Uiteraard gaat het in dit stadium nog om geruchten en informatie die journalisten in hun netwerkje uitwisselen. Weinigen die het dan ook willen geloven. En toch: dat een team als Mercedes voor het eerst in de geschiedenis een fortuin aan een coureur zou betalen valt economisch te verklaren. In 2021 voerde de F1 immers de ‘budget cap’ in: een maximumbedrag dat teams in een seizoen mogen uitgeven voor de ontwikkeling van de auto en werking van het team. Dit seizoen is dat 135 miljoen dollar, maar belangrijk om weten is dat het loon van de coureurs en drie andere topmensen, zoals de teambaas en hoofdingenieur, niet in dat bedrag zitten. Die mag je dus zoveel betalen als je wil.

Voor de ‘budget cap’ werd ingevoerd gaven de topteams een veelvoud van die 135 miljoen dollar uit. Zo bedroeg het totale F1-budget van Mercedes voor seizoen 2019 niet minder dan 485 miljoen dollar, en voor 2020 nog 450 miljoen. Of hoe de topteams in het huidige F1, met de megasponsors die ze hebben, eigenlijk veel meer zouden kunnen uitgeven dan ze doen. Waarom zou Mercedes, los van morele overwegingen, dat verschil dan niet in Verstappen stoppen, als zijn loon toch niet wordt meegerekend?

Aan Toto Wolff zal het alvast niet liggen. Als hij in de hoofdzetel van Mercedes in Stuttgart geen uitbrander heeft gekregen toen hij Lewis Hamilton door zijn vingers richting Ferrari zag glippen, dan kreeg hij minstens een vermanende vinger. Met Hamilton is Mercedes immers niet alleen een topcoureur kwijt, maar ook een ambassadeur van het automerk. In Stuttgart waren ze ervan overtuigd dat Hamilton tot het einde der dagen in één adem met ‘Mercedes’ zou worden uitgesproken. Alleen een absolute topper kan Hamilton in die rol vervangen. Zoals Verstappen dus: in de aanbieding die hij van Mercedes kreeg, zou ook een rol als merkambassadeur zitten, nu en wellicht in de toekomst.

Het is nu afwachten wat de Verstappens doen, als het bedrag inderdaad in die buurt zit. Meteen voor het fortuin kiezen of een seizoen wachten en in 2025 nog snel een wereldtitel meepakken. Alles wijst erop dat Red Bull ook volgend seizoen de snelste auto zal hebben. Dat Verstappen indien niet straks, toch ooit bij Mercedes belandt, lijkt stilaan een uitgemaakte zaak. Met het oog op 2026 zou het sportief geen foute keuze zijn.

Misschien gaf vader Jos Verstappen al een hint toen hij na het nieuws van Neweys vertrek in een altijd goed ingelichte Nederlandse krant zei: “Red Bull dreigt uit elkaar te vallen, zoals ik in het begin van het jaar vreesde. Dit is niet goed voor de toekomst van dit team...”