‘We hebben een goede oplossing gevonden’, kondigde Barnier woensdagavond aan. ‘Het was belangrijk voor ons en voor Groot-Brittannië om dit degelijk te regelen.’ Donderdagochtend zit Barnier samen met Europees president Donald Tusk, waarna die vermoedelijk een extra Europese top bijeenroept.

De EU-hoofdonderhandelaar bevestigde dat het Verenigd Koninkrijk in de douane-unie blijft mochten Brussel en Londen tegen het einde van de overgangsperiode in december 2020 nog geen akkoord over een nieuwe handelsrelatie zouden hebben. Daarnaast krijgt Noord-Ierland een bijzonder statuut: dat deel van Groot-Brittannië zal zich moeten houden aan de regels van de eengemaakte markt die ‘essentieel zijn om een harde grens met Ierland te vermijden’, zei Barnier. Het gaat dan over landbouwgoederen en alle producten, zei hij. Diensten zitten daar dus niet in.

Het ontwerpakkoord omvat een clausule waarmee de overgangsperiode ook na eind december 2020 kan worden verlengd, een ‘gezamenlijke beslissing’ van de EU en Groot-Brittannië, zei Barnier.

De Europese onderhandelaar begint ‘vanaf morgen’ met het voorbereidende werk met het oog op een definitieve deal. ‘We gaan vanaf morgen met de 27 andere lidstaten en het Europees Parlement aan dat project werken. Het doel is om samen met het Verenigd Koninkrijk te landen met een akkoord op de Europese Raad.’

Barnier is er ook van overtuigd dat het onderhandelen van een handelsakkoord met de Britten heel wat minder tijd in beslag zal nemen dan normaal het geval is met andere landen.

Als het akkoord groen licht krijgt van de Europese staatshoofden en regeringsleiders, moeten ook het Europees en Brits parlement hun zegen nog geven. Vooral dat laatste lijkt een serieuze uitdaging te zullen worden.