Een klap voor Spanje: stoelendans vlak voor het WK

Krasnodar, Rusland. Gisterenochtend het epicentrum van het mondiale voetbal. De perszaal helemaal gevuld, alle Spaanse kranten in groten getale aanwezig - zij gingen live met voorbeschouwingen en analyses. Zou Spanje zijn bondscoach één dag voor de start van het WK ontslaan of niet? Lopetegui werd dinsdagmiddag immers aangekondigd als de nieuwe trainer van Real Madrid.

Een klap voor de Spaanse fans, nog meer voor de voetbalbond. Die bevestigde dinsdagavond dat Lopetegui na het WK coach van Real zou worden - ook al had hij zijn contract bij La Roja pas verlengd tot 2020. De bond plande daarom gisteren een persconferentie om 10.30 uur. Die werd uitgesteld en uitgesteld. Ideaal voor speculaties. Journalisten gingen op zoek naar nieuws.

Om 11.51 uur wist Marca het dan zeker. "De spelersraad zorgt ervoor dat Lopetegui bondscoach blijft", klonk het. Rubiales - dinsdagavond nog speciaal overgevlogen van het FIFA-congres in Moskou - viel echter niet te overtuigen. "We voelen ons verplicht om afscheid te nemen van Julen Lopetegui", klonk het. Een kordate beslissing van de Spaanse bondsvoorzitter. Hij kiest voor duidelijkheid. De korte pijn. Geraakt in het diepste van zijn ziel. 

"Pas vijf minuten voor het communiqué van Real Madrid werd ik gebeld", zei hij. "Ik was niet eens op de hoogte van de onderhandelingen. Kijk: Real Madrid zocht een trainer en ze wilden de beste. Dat snap ik en is toegestaan (de Koninklijke betaalt de afkoopsom van 2 miljoen euro, FDZ). Alleen heeft het ons vooraf niet gecontacteerd. La selección española is de ploeg van alle Spanjaarden, het WK is het belangrijkste toernooi. En de bondscoach werkt voor de federatie. Hij mag zo niet handelen, hij mag me niet zo laat op de hoogte brengen. Dat strookt niet met de waarden van de voetbalbond.

"Voor alle duidelijkheid: ik voel me niet verraden. Ik had het ook anders gewild. We zijn alleen gedwongen door de omstandigheden. We namen onze verantwoordelijkheid. We konden niet anders. Laat het een boodschap zijn aan alle medewerkers van de voetbalbond. Er zijn regels waar iedereen zich aan moet houden."

Rubiales noemde het uiteindelijk toch "een moeilijke beslissing, ik was close met hem". De spelersgroep reageerde naar verluidt verdeeld. Onder meer zwaargewichten Sergio Ramos, David Silva en Andrés Iniesta wilden graag doorgaan met Lopetegui, om de voorbereiding op het WK niet te verstoren. "Ik heb gesproken met de spelers", bevestigde de bondsvoorzitter. "De situatie is complex. Maar ze hebben me gezegd dat ze er alles aan zullen doen om het WK te winnen."

Real-icoon aan het roer

Dat moet dan gebeuren met Fernando Hierro als bondscoach - hij werd dinsdag nog gefotografeerd toen hij een pittige discussie had met zijn voorganger. De ex-international was sportief directeur bij de Spaanse voetbalbond. Als voetballer een icoon van Real Madrid, als trainer nog alles te bewijzen. In het seizoen 2016-2017 was hij aan de slag bij tweedeklasser Oviedo. Geen onverdeeld succes. Na het mislopen van de promotie, verliet Hierro de club. Nu moet hij ervoor zorgen dat Spanje wereldkampioen wordt. De erfenis is zwaar - Lopetegui verloor geen enkele wedstrijd als bondscoach - maar dat schrikt hem niet af.

"Ik ben rustig", zei hij tijdens zijn voorstelling. "Het is een mooie uitdaging. De spelers hebben twee jaar hard gewerkt om hier te geraken en we hebben een goede kans op de wereldtitel. We mogen de afgelopen twee dagen niet als excuus gebruiken mocht het mislukken. Ik besef dat het niet voor elke speler gemakkelijk is, maar het zijn goede profs. Ze moeten volwassen omgaan met deze situatie. De focus moet nu liggen op de wedstrijd van vrijdag tegen Portugal. De spelers gaan zich helemaal geven, ze zijn één. Zij weten ook dat het bij een slechte wedstrijd afgelopen kan zijn."

Terwijl Hierro zijn persconferentie gaf, stapte Lopetegui de luchthaven van Krasnodar binnen. Met zonnebril op, een tiental journalisten in zijn zog. "Ik ben zeer triest, maar ik hoop dat we wereldkampioen worden. We hebben een geweldige ploeg", zei hij, wachtend op zijn vlucht naar Spanje. Vijf weken eerder dan verwacht.