Wéér steekt Verstappen er met kop en schouders bovenuit. Figuurlijk althans. Op het Shanghai International Circuit is het weliswaar voormalig topbasketballer Yao Ming die met zijn 2,29 meter op iedereen neerkijkt, maar wat prestatiedrift betreft kan niemand tippen aan Verstappen.

Na een perfecte zaterdag, met overmacht de snelste in de sprintrace en tijdens de kwalificatie, klaart Verstappen de klus een dag later. De twee safety cars tijdens de Grand Prix van China zorgen er slechts voor dat zijn voorsprong op de rest van het veld – Lando Norris (McLaren) en zijn eigen Red Bull-teamgenoot Sergio Pérez eindigen uiteindelijk ook op het podium – niet nog veel groter is.

Dominantie baart geen zorgen

Onvermijdelijk is het dan dat er stemmen opgaan dat Verstappens alleenheerschappij niet goed is voor de sport. Dat de kijker zal afhaken. Maar wie zijn oor te luister legt bij de Formule 1-top, hoort dat de dominantie van de Nederlander hen op dit moment geen zorgen baart. Waarom dat is? De koningsklasse is, nóg meer met de Amerikaanse eigenaren van Liberty Media, niet alleen een sport maar ook een business. En de getallen liegen er niet om.

Waar de kijkcijfers van de televisieregistraties in de dominante jaren van Michael Schumacher op een gegeven moment flink kelderden, is dat op dit moment niet het geval. Vrijwel alle races zijn daarnaast in recordtempo uitverkocht. Ook in Shanghai is het – de Chinese fans hebben weliswaar vijf jaar moeten wachten op een nieuwe Grand Prix – afgelopen weekeinde drukker dan ooit geweest. En de Formule 1-organisatie dweept maar wat graag met de cijfers van hun eigen social media-kanalen en die van de teams. Ook op die manieren worden veel fans bereikt.

(lees verder onder de foto)

Marko kijkt zijn ogen uit

Het zou ook raar zijn om Verstappen iets kwalijk te nemen. Red Bulls topadviseur Helmut Marko kijkt nog steeds zijn ogen uit, lettend op de prestatiecurve van zijn groeibriljant. “Het is ook helemaal niet saai”, stelt de Oostenrijker. "In het skiën hebben wij vroeger mannen als Franz Klammer en Hermann Maier gehad, die heel veel wonnen. Als de prestaties van een sportman buitengewoon zijn, dan moet je dat accepteren en kunnen waarderen. En vooral niet zeggen dat het saai is. Het is de verdienste van Max.”

Verstappens goede vriend Norris zei vorige week tegenover het Britse PA dat het vrij logisch is dat kijkers verveeld raken. "Als je steeds dezelfde coureur ziet winnen zonder slag of stoot, dan begint het natuurlijk saai te worden. Max is een van de beste coureurs ooit in de Formule 1, in een van de meest dominante auto’s. Die combinatie is dodelijk. Als Max er niet was geweest en je had twee Sergio’s (Pérez, red.) gehad, dan was het anders geweest”, stelde Norris.

(lees verder onder de foto)

Verstappen een speciaal talent

Red Bull-teambaas Christian Horner vindt dat iedereen het succes van zijn kopman moet appreciëren. "Max is een speciaal talent. Hij verkeert in een fantastische vorm. En zoals dat voor elke coureur geldt: dit is niet voor de eeuwigheid. Hij geniet hiervan, maar er zijn geen garanties dat wij hem de komende seizoenen elk jaar zo’n auto kunnen bieden. Het gaat erom dat je doet wat je kan, wanneer je kan.”

Verstappens teamgenoot Pérez heeft in Shanghai wat pech met de timing van de safety car, waardoor hij twee plaatsen verliest, maar slaagt er in de slotfase ook niet meer in om dichter bij de sterke Norris te komen. Oorlogstaal zoals begin vorig seizoen, toen de Mexicaan zei dat hij vol voor de wereldtitel ging, ontbreekt dit jaar bij Pérez. Hij lijkt zich volledig geschikt te hebben in de rol van tweede coureur en probeert de rijstijl van Verstappen veelvuldig te kopiëren, blijkt uit zijn vele vragen over de keuzes van Verstappen over de boordradio. Dat Pérez zich nu zo gedraagt, is ook niet gek, want hij beschikt over een aflopend contract en zou natuurlijk het liefst bij Red Bull blijven. Marko: "Sergio kent zijn plek, doet het maximale en staat tweede in het kampioenschap. Wat wil je nog meer bereiken?”

(lees verder onder de foto)

Schrikmomentje Verstappen

Oftewel: Verstappen is door hem sowieso niet te verslaan. De drievoudig wereldkampioen kakt geen moment in. Zaterdag na de zeer overtuigend gewonnen sprintrace besloot hij na overleg met race-engineer Gianpiero Lambiase nog het nodige aan de afstelling van zijn auto te veranderen, met het oog op de kwalificatie en de race. Om vervolgens te spreken van een nóg beter in balans zijnde RB20.

"Wat kwalificaties betreft heeft Max duidelijk een stap gezet. Dat werd ook wel tijd, want qua pole positions loopt hij nog wat achter in vergelijking met overwinningen”, glimlacht Marko. "Hij is nog beter dan vorig jaar. Max kan zich nog meer focussen en samen met GP een betere set-up vinden zodat de auto goed genoeg is voor de kwalificatie, maar tegelijkertijd behoudt hij ook zijn voorsprong in de race.”

Het enige ’schrikmomentje’ van Verstappen komt in Shanghai in de absolute slotfase, als hij over wat onderdelen van de Sauber van thuisrijder Guanyu Zhou rijdt en snel checkt of hij daarbij zijn banden niet heeft beschadigd. Dat blijkt niet het geval. Marko, opnieuw met een kwinkslag: "Maar dat doet hij expres, zodat onze hartslag nog even omhoog schiet…”