Oprichter cryptobeurs Binance krijgt 4 maanden cel voor overtreden witwasregels
Changpeng Zhao, de voormalige topman van de cryptobeurs Binance, is door een rechter in de VS veroordeeld tot een gevangenisstraf van 4 maanden. Zijn bedrijf heeft de Amerikaanse antiwitwas- en sanctiewetgeving overtreden, zo blijkt uit jarenlang onderzoek van de Amerikaanse autoriteiten.Â
In november pleitten Zhao – beter bekend als ‘CZ’ - en zijn populaire cryptoplatform Binance schuldig aan het overtreden van de antiwitwaswetgeving. De 47-jarige Zhao, die geboren is in China, maar de Canadese en Emiraatse nationaliteit heeft, trok zich toen al terug uit het bedrijf.
Tijdens zijn proces had de openbaar aanklager 3 jaar cel geëist, terwijl zijn advocaten pleitten voor een voorwaardelijke straf. Hij zou volgens de verdediging geen bewuste criminele intenties hebben gehad.
Uiteindelijk sprak de rechter in Seattle nu een celstraf van 4 maanden uit en geldboetes van 4,3 miljard euro voor Binance en 50 miljoen dollar voor Zhao. Daarbovenop moet de ex-topman nog eens 50 miljoen dollar betalen aan de U.S. Commodity Futures Trading Commission (CFTC), een onafhankelijk agentschap dat toezicht houdt op de Amerikaanse derivatenmarkten.
Het feit dat de Binance-oprichter ondanks zijn dreigende straf vrijwillig naar de Verenigde Staten is gekomen en goed meewerkte aan het onderzoek, speelde in zijn voordeel. De rechter achtte de kans ook klein dat Zhao in de toekomst nog misdaden zal plegen. Zhao zelf zegt dat hij een online educatieplatform wil oprichten.
Verdachte geldstromen
Binance is één van de grootste platformen voor het verhandelen van cryptomunten zoals bitcoin en ethereum. Maar volgens de Amerikaanse justitie heeft Binance de vereiste controles om witwaspraktijken tegen te gaan, niet doorgevoerd. Dit leidde tot dubieuze geldstromen, waaronder 900 miljoen dollar tussen de VS en Iran. Amerikaanse sancties hadden dergelijke transacties nochtans strikt aan banden gelegd.
Zhao zou Binance-medewerkers bovendien per telefoon met Amerikaanse klanten hebben laten communiceren om geen sporen na te laten.
Daarnaast heeft Binance volgens de aanklagers de meer dan 100.000 verdachte transacties met terroristische groeperingen nooit gemeld, waaronder Hamas, al-Qaeda en Islamitische Staat.
De aanklachten stelden ten slotte dat het cryptoplatform van Zhao de verkoop van materiaal voor kindermisbruik ondersteunde en dat Binance een groot deel van de opbrengsten van ransomware, schadelijke software, ontving.
Ook andere cryptomagnaten liggen onder vuur
Wanneer Zhao zijn gevangenisstraf in de stad Seattle in de VS juist moet aanvangen, is voorlopig nog niet duidelijk. Wel wordt hij wellicht de rijkste gedetineerde in een Amerikaanse gevangenis. Op de miljardairslijst van persbureau Bloomberg staat hij intussen op de 42e plaats met een geschat vermogen van ruim 36 miljard dollar (33,7 miljard euro).
De zaak Binance trekt opmerkelijk minder aandacht dan die van FTX-oprichter Sam Bankman-Fried in maart. De voormalige CEO van de nu failliete cryptoconcurrent werd veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf voor het verduisteren van 8 miljard dollar van klanten.
Binance benadrukt dat de Amerikaanse autoriteiten hun cryptobedrijf, in tegenstelling tot FTX, niet beschuldigen van het verduisteren van klantengelden of het manipuleren van markten.
Verschillende andere cryptomagnaten liggen ook onder vuur van de Amerikaanse autoriteiten. De instorting van de cryptoprijzen in 2022 bracht fraude en wangedrag in de hele industrie aan het licht.