Stel. Erik Van Looy dropt vanavond volgende kernbegrippen in een puzzel: Rode Duivels, nieuwe UEFA-competitie, vier divisies, Groep 2. Zou u zich tot Slimste Mens kronen met het enige juiste antwoord? De Nations League. Het merendeel van honderd gevraagde Limburgers zou niet het minste idee hebben. Na twee maanden Nations League weten de Rode Duivels-fans meer over de Brexit of de Mexicaanse Muur van Trump dan over deze kersverse landencompetitie. Wat vinden wij van de Nations League, nu de groepsfase er bijna op zit?

Laat ons beginnen met het format. Toen de ingewikkelde formule in het voorjaar van 2014 bekendgemaakt werd, krabde elke voetbalfan zich eens flink achter de oren. Wie geen diploma hogere wiskunde op zak had, schoof de Nations League al snel opzij. Veel te ingewikkeld. Dat is nog steeds zo. En omdat de Nations League pas om de twee jaar georganiseerd zal worden - telkens na een EK of WK - zal daar niet veel verandering in komen. Belangrijkste wat u dus moet onthouden: zolang de Rode Duivels in Divisie A spelen en hun groep winnen, mogen ze deelnemen aan de finaleronde. De kleinere landen krijgen via de Nations League nog een herkansing op een EK-ticket.

Belangrijkste reden om de NL in het leven te roepen, was het opdrijven van wedstrijden met inzet. Geen slappe oefenduels meer, lauwe tussendoortjes die de Europese topspelers vooral wilden beëindigen zonder verzwikte enkel of gescheurde hamstring. Dat is deels gelukt. Frankrijk-Duitsland, Engeland-Spanje, Italië-Portugal en Kroatië-Spanje. Daar kruipt een mens al eens voor de buis. In het geval van België kwamen die topaffiches er niet. De supporters van de Rode Duivels lopen niet storm voor IJsland of Zwitserland. Wat wel blijft: er staat iets op het spel. Als België de finaleronde in juni 2019 kan bereiken, botsen ze er sowieso op een topland. De Nations League winnen zou een troostprijsje betekenen, dat klopt. Zonder ontvangst op de Brusselse Grote Markt, maar het zou wel degelijk een prijs blijven. Omdat de tegenstand niet min zal zijn.

Thomas Meunier liet al verstaan dat hij niet hoog oploopt met de NL, maar vooral de clubcoaches zijn de grootste tegenstanders. Omdat hun beste spelers niet gespaard worden in een interland met inzet, bij een vriendschappelijk wedstrijdje zou die kans groter zijn. Jürgen Klopp schreeuwde het hardst tegen de nieuwe UEFA-competitie. “Je wil Anthony Joshua (Engels olympisch kampioen boksen, nvdr.) toch ook niet elke avond zien vechten?”, orakelde de Duitser. Hij vergat erbij te vertellen dat zijn club Liverpool, net als alle andere Engelse clubs en bij uitbreiding élke profclub, een moordend programma afwerkt om zoveel mogelijk geld in het laatje - en dus ook op Klopps rekening - te brengen.

Onze conclusie: de Nations League - die natuurlijk ook in het leven is geroepen om extra inkomsten te genereren - verdient een kans. Ook al heeft het format veel weg van een thermodynamicawet, ook al loopt de Heizel vanavond niet vol, ook al kwalificeert een voetbaldwerg zich zo mogelijk voor het EK in 2020. Wij zien de Rode Duivels volgend jaar van 5 tot 9 juni liever in de Final Four van de Nations League aan het werk, dan tijdens een eindeseizoenstrip naar Finland of Bulgarije. Dat zal zelfs Erik Van Looy beamen. En hij is een Slimme Mens.