In het strafproces in New York heeft rechter Juan Merchan de verdachte, Donald Trump, veroordeeld wegens het schenden van het spreekverbod. Trump moet 9.000 dollar boete betalen omdat hij met zijn verklaringen mensen in gevaar brengt die betrokken zijn bij het proces. Als hij twee berichten op zijn campagnewebsite en zeven posts op het sociale medium Truth Social niet binnen de vier uren verwijderde, dreigde Merchan hem zelfs naar de gevangenis te sturen. Trump gehoorzaamde tijdig.

Trumps totale gebrek aan respect voor de rechters en procureurs die zijn vele processen behandelen, en de getuigen, is al langer een probleem. Weken geleden legde rechter Juan Merchan, die de strafzaak leidt over de boekhoudkundige vervalsingen om zwijggeld voor pornoactrice Stormy Daniels te verdoezelen, Trump al een “gag order” (spreekverbod) op over mensen die bij het proces betrokken zijn.

Lees ook

Lees ook

Aanklager in proces-Trump: “Zwijggeld aan Stormy Daniels was onderdeel van pure verkiezingsfraude” 

Trump trok zich daar weinig of niets van aan. Hij verspreidde bijvoorbeeld ongestoord allerlei roddels en onjuiste geruchten over de vrouw en de dochter van de rechter. Die liet aanvankelijk betijen: Merchan was al eerder voorzitter in een zaak rond Trump, kent zijn pappenheimer en wil die zijn circus niet gunnen.

Alleen de anonimiteit van de juryleden beschermt hij als een leeuw. Dat was ook de reden waarom Merchan een juryselectie in een zo leeg mogelijke zaal organiseerde: zo wilde hij vermijden dat die mensen geïdentificeerd worden. In het huidige klimaat – met Trump die zijn fans opjut en voortdurend over een “heksenjacht” spreekt – zou hun veiligheid immers in het gedrang komen.

Nu het proces aan zijn derde week begint, vond Merchan het echter welletjes. Trump wordt in een vonnis van acht pagina’s veroordeeld tot 1.000 dollar boete voor negen verschillende overtredingen van het spreekverbod. Nooit eerder liep een (ex-)president een strafrechtelijke veroordeling op.

Die 9.000 dollar is een habbekrats voor Trump, maar Merchan stelde meteen ook een ultimatum: als Trump niet binnen enkele uren de bewuste berichten verwijderde, dreigde de rechter hem tot onmiddellijke celstraf te veroordelen.

“Onmiddellijk verwijderen”

“De rechtbank zal geen verdere opzettelijke schendingen van haar bevelen toestaan”, zei Merchan. Hij zei dat hij zich zeer bewust is van het recht op vrije meningsuiting, maar dat hij niettemin eist dat Trump zijn orders – ter bescherming van getuigen en juryleden – volgt. Hij gaf hem vervolgens tijd tot in de vroege namiddag om de negen specifieke uitlatingen op zijn campagnewebsite en op zijn eigen sociaal medium Truth Social te verwijderen. “Zoniet zal ik u indien nodig en gepast, in de gevangenis moeten zetten.”

De negen berichten behoorden tot een pakketje van twaalf dat het team van de procureur had opgeworpen. Het gaat vooral om aanvallen tegen de getuigen Stormy Daniels en Mike Cohen.

Maar terwijl Merchan daar in het weekend over nadacht, zijn er alweer vier nieuwe uitlatingen bijgekomen die volgens het openbaar ministerie flagrant het verbod negeren. Daarover spreekt Merchan zich donderdag uit.

Zonder diens naam te noemen, zegde Merchan overigens ook Cohen de wacht aan. Die post zelf voortdurend kritiek op Trump, zijn vroegere opdrachtgever. Merchan maakte duidelijk dat wie de beschuldigde bewust provoceert, ook het risico loopt dat de rechter Trump weer het recht geeft om daarop te reageren. Ook Cohen is inmiddels gestopt met schimpen op Trump.

Vrij voor Barrons ‘graduation’

Ondertussen gingen de getuigenverhoren verder, met onder meer de bankier die op naam van Cohen (toen Trumps advocaat en fikser, nu getuige tegen hem) de rekening opende waarop het zwijggeld voor Stormy Daniels gestort werd, en de advocaat van Daniels.

Die bevestigde het hele verhaal dat vorige week werd gedaan door pulpuitgever David Pecker, over het handeltje in schandaalnieuws en hoe Pecker voor rekening van Trump schandalen over hem uit het nieuws moest houden.

Rechter Merchan had dinsdag ook een klein beetje goed nieuws voor Trump. Die mag in mei dan toch naar de afstudeerceremonie van zijn jongste zoon Barron (18). Toen Trump dat twee weken geleden eiste en Merchan hem dat weigerde – het leek wel erg op een zoveelste manoeuvre om de zaak te vertragen – schreeuwde de voormalige president moord en brand. Dat Merchan nu wel die gunst verleent, lijkt erop te wijzen dat de rechter tevreden is over hoe vlot het proces verloopt.

Lees ook

Het “minst ernstige” proces tegen Trump kan toch erg schadelijk zijn