Stoffel Vandoorne maakt al meteen indruk in Austin: "Alonso maakt mij beter"

Vandoorne rijdt in Austin de op drie na laatste grand prix van het jaar. En hij wil bevestigen dat het crescendo gaat. De aanloop naar zondag is alvast goed: in de eerste vrije training, deels op een natte piste, zet Vandoorne de vijfde tijd neer. Op een zucht van Max Verstappen. Alleen Vettel en de Mercedessen zijn nog sneller. Indrukwekkend. Of hoe Vandoorne almaar meer plaats inneemt bij McLaren. Het zal nodig zijn. Ook de volgende seizoenen moet de 25-jarige West-Vlaming cohabiteren met ene Fernando Alonso, die hier donderdag zijn contract verlengde.

Ik hoorde iedere journalist met wie je dit weekend sprak het vragen: ben je nu blij of had je hem liever zien ophoepelen?

Vandoorne: "Ik vind het zeer positief voor McLaren en dus ook voor mij. Alonso is absolute top. Met zo iemand naast je ben je beter gewapend om als team te groeien en dus te winnen."

Maar de kans dat je zelf schittert is kleiner dan wanneer je een slak als teamgenoot hebt.

"Kijk, er zijn twee dingen. Enerzijds wint een coureur graag. Zoveel mogelijk. En dan is het natuurlijk handig als je een teamgenoot hebt die intrinsiek trager is. Je ploegmaat is immers de enige die met krek dezelfde auto rijdt, en met wie de buitenwereld maar ook je eigen team je prestaties perfect kan vergelijken. Bekijk dat anders en je ziet dat het voor mijn reputatie alleen maar goed kan zijn. Ik bedoel: als ik hem klop, dan weet iedereen dat ik niet de eerste de beste achter mij heb gehouden."

Alonso naar huis fietsen. Makkelijk is anders.

"Juist. Maar het is ook belangrijk dat je als coureur een betrouwbaar referentiepunt hebt. Daarom vind ik een sterke teamgenoot nog altijd de beste optie in formule 1. Bekijk het zo: stel nu dat je ploegmaat altijd een seconde trager is, dan ben je misschien snel tevreden. Maar als die teamgenoot een topcoureur is, en af en toe wat sneller, dan weet je dat er meer in de auto zit dan je er zelf uithaalt. Dat scherpt je motivatie. Je gaat op zoek naar een betere afstelling voor de auto. Kortom, je groeit sneller. Je wordt een betere coureur."

"Ik weet ook dat Alonso absolute top is. En dat je geen piepklein steekje mag laten vallen als je hem wilt kloppen. Als hij een mindere dag heeft, dan is hij nog altijd 95 procent. Andere coureurs tuimelen naar 70 of 80 procent als ze niet goed in hun vel zitten. Fernando gunt zijn teamgenoot geen kruimeltje."

Stel dat hij je volgend jaar in je hemd rijdt. Toch niet goed voor je reputatie?

"Natuurlijk zou dat niet goed zijn. Maar ik heb vertrouwen in mezelf. Kijk naar de cijfers sinds de Oostenrijkse grand prix, toen het allemaal in de juiste plooi begon te vallen voor mij. Nu is Fernando eens sneller, dan ik weer. We zijn mekaar waard, dat was de voorbije raceweekends duidelijk. Er zijn ook al weekends geweest waarin ik duidelijk sneller was, zoals Monza of Maleisië. Daar merkte je aan de reacties dat kenners dat niet minnetjes vonden. Omdat het wel degelijk een tweevoudige wereldkampioen was die ik achter mij had gehouden. Vandaag heeft iedereen me al gevraagd wat ik ervan vind, dat ik ook volgend jaar tegen Alonso moet opboksen. En ze vragen dat vaak alsof ik het liever anders had gezien. Maar zeg nu zelf: had je me vijf jaar geleden gezegd, je mag straks voor McLaren gaan racen met Fernando Alonso als teamgenoot, dan was dat toch de ultieme droom?"

Volgend jaar wordt een nieuw verhaal. Dan rij je met een Renault-motor. Wat verwacht je?

"Het belangrijkste voor mij is dat 2018 in een heel andere context zal beginnen dan dit seizoen. Normaal gezien met veel minder problemen. Herinner je hoe we tijdens de wintertests meer in de garage stonden dan op de piste, met die aanhoudende motorproblemen. Niet meteen een cadeau voor de debuterende coureur die ik was. Maar straks stap ik in het nieuwe seizoen zonder al die problemen en vooral met een jaar ervaring."

"Ik weet nu perfect wat nodig is om de auto af te stellen en sneller te maken. Ik weet ook hoe de auto het best wordt afgesteld om bij mijn rijstijl te passen. En vooral, de ingenieurs weten nu perfect wat voor auto ze me moeten geven."

"Een jaar ervaring is niet minnetjes in formule 1. Neem nu de circuits, volgend jaar zal ik die allemaal al eens meegemaakt hebben. Nu waren er heel wat waar ik nog nooit had gereden. Zoals hier in Austin: ik ken dit circuit alleen van de simulator."

Ik observeerde je daarstraks een beetje. Het viel me op hoe je veranderd bent. In je omgang met journalisten, met de ingenieurs. Alsof je meer zelfvertrouwen hebt dan in het begin van het seizoen. Besef je dat?

"Neen, eigenlijk besef ik niet dat ik veranderd ben. Maar als je erover nadenkt, dan is het eigenlijk best normaal. Het begin van het seizoen was ontzettend moeilijk, zoals iedereen weet. Als debutant begin je dan sneller te twijfelen. Dan denk je: wat komt vandaag weer over me heen. Met welke problemen zal ik nu weer moeten afrekenen? Het komt allemaal wat snel en massaal over je heen, hoor. Natuurlijk maakt het je wat onzeker, begin je twijfelen. En twijfelt de buitenwereld mee. Daar heb ik geen last meer van. Misschien is dat het verschil dat je merkt in mijn houding."